Мхенди открыл глаза. Ему казалось, что прошло мгновение, но на землю уже спустились сумерки.
— Я спал?
— Да.
— Долго? — Он сел и осмотрелся по сторонам.
— Долго.
— А ты?..
— Я тоже вздремнула.
— Вот так — сидя?
— Вот так — сидя.
— Какая ты!
Она рассмеялась.
Он встал и помог ей подняться.
— Солнце, наверное, уже село, — сказал он. — Пойдем посмотрим. Я люблю смотреть на небо, пока совсем не стемнеет. Идем!
— Не забудь автомат, — напомнила она.
Он смущенно улыбнулся и взял автомат.
— Идем.
Они пошли к опушке.
— Пока ты спал, я слушала тишину, — сказала она.
Он взял ее за руку.
— Тебе не было страшно?
— Ты ведь был со мной даже во сне.
— Я вовсе не такой уж храбрый, Мария.
Она искоса взглянула на него. Потом нежно и понимающе улыбнулась.
— Ты мой муж, — сказала она, сжав его руку.
Они подошли к прогалине и пошли дальше более осторожно. Вокруг никаких признаков жизни. Ни человека, ни зверя до самого холма, за которым находилась первая плюральская деревня. Солнце только что село, и небо все еще было ярко расцвечено его лучами, озарявшими весь мир, кроме мира джунглей.
— Посидим немного под открытым небом, — сказал Мхенди. — Если кто-нибудь появится, мы заметим его прежде, чем он нас. Трава высокая.
Они сели в траве. Здесь, на краю джунглей, цикады уже настраивали свои скрипки, готовясь к ночному концерту.
— Какое красивое небо, — сказал Мхенди.
Мария подняла глаза.
— Очень. А говорят, там ничего нет.
— Ничего. Над нами космическое пространство… А в нем звезды и планеты, такие, как наша земля.
— Я так жалею теперь, что мало училась в школе. Я бы знала больше, и тебе было бы со мной интереснее. Женщина должна понимать все, что интересует ее мужа, а то недолго и потерять его.
— Меня ты не потеряешь, дитя мое.
— О, Мхенди… — она спрятала лицо на его груди.
— Милая моя. — Он повторил эти слова несколько раз, крепко прижимая ее к себе.
Немного погодя Мария подняла голову. Она посмотрела туда, где была Плюралия.
— Можно мне как-нибудь пойти с тобой?
— Я думал об этом. Ты можешь поселиться в какой-нибудь деревне. Белые никогда не догадаются, что ты не наша.
— А твой народ? Не забудь, что я им чужая. Ты знаешь, у нас никогда не позволили бы Удомо взять в жены женщину из другой страны, пусть даже черную.
— У нас не так, милая. Для нас не имеют большого значения законы племени. Чужестранец, если он друг, всегда встретит привет и ласку. Мы не считаем человека врагом, оттого что он родился не на нашей земле. Мы ведь и белых считаем врагами только потому, что они отняли у нас свободу. Тебя встретят ласково: ведь ты моя жена. Мой народ говорит: все африканцы братья. А вожди моего народа считают, что все люди братья.
— Ты в самом деле думаешь, что они полюбят меня?
— Конечно. Полюбят, как я полюбил.
— Скорее бы пришел этот день, Мхенди.
Внезапно, как это бывает в Африке, надвинулась темнота.
Они вернулись в лагерь. Пока Мхенди разжигал костер, чтобы отпугивать непрошеных посетителей из джунглей, Мария готовила ужин. Им не пришлось долго возиться. Перед уходом Джозеф обо всем позаботился.
После ужина они сидели рядом и разговаривали сдержанно и неторопливо, как разговаривают немолодые уже люди, постигшие истинный смысл любви. Он рассказывал ей о странах, в которых побывал, о людях, с которыми встречался, о своих друзьях.
Она сидела, опершись о его колено. А когда он замолкал, спрашивала его о чем-нибудь, и он снова пускался в воспоминания.
Это была минута величайшей духовной близости. Вот почему Мария так хотела, чтобы отряд Джозефа ушел. Только оставшись вдвоем, они могли познать ее.
Они разговаривали, пока костер не догорел и угли не подернулись серым пеплом. Тогда Мхенди принес еще сучьев, положил их так, чтобы костер горел подольше. Потом они пошли в палатку и легли спать…
Его разбудил крик Марии. Сон мгновенно слетел с него. Он сел. Яркий свет слепил глаза.
— Только без глупостей, Мхенди, — сказал чей-то голос.
— Кто вы? — Но он уже знал кто. — Фонарь…
— Извините.
Луч света сбежал с его лица и осветил самодельный столик, стоявший у походной кровати. Кто-то чиркнул спичкой и зажег керосиновую лампу.
Над ними стоял высокий белый с худым лицом. Мария, дрожа от ужаса, цеплялась за Мхенди. Он почувствовал, как напряглось ее тело. Сейчас она опять закричит.