— Ты не слишком увлекаешься обезьяньими железяками? — вновь обратился к нему невидимый собеседник. — Как котёнок со своими игрушками! И что там с нашим подопечным? Он уже на месте?
Мех пропустил мимо ушей замечание старшего, сразу перейдя ко второму вопросу:
— Граф Армэ́ль, вы же знаете не хуже меня. Хоть он и живёт достаточно близко, но всё же вне досягаемости Ликвидатора. Однако, боюсь, вскоре всё сложится именно так, как вы предполагали. По донесениям нашего наблюдателя Бонапарта, — тут оба собеседника, как по команде, поёжились: «БР-Р-Р!», — ваш «волшебный мальчик» окончательно разругался с отчимом, и тот вскоре спровадит его в свою пустующую квартиру, находящуюся как раз в опасной зоне.
Невидимый ранее собеседник выступил из полумрака и принялся мерить шагами залу. Несмотря на возраст, он был намного стройнее подчинённого, подтянут, гибок и стремителен. Да и в остальном выглядел очень эффектно: чёрная лоснящаяся шерсть с отливом, белая манишка и плащ из клубящейся тьмы.
— Я боялся признать, что этот день наступит, Мех, — он подкрутил свои роскошные кошачьи усы. — Наши охранные чары там бессильны и ничем ему не помогут. Но мы не можем просто выкрасть парня, пока не поймём природу его волшебной силы. Придётся приставить к нему кого-то из наших агентов. В качестве — как это говорится у людей? — ангела-хранителя.
— Сир, вы же знаете, что выбирать особенно не из кого. Многие хороши для наблюдения за людьми, но защищать их… А наш единственный сотрудник в человеческой личине и с пристойной легендой… Она занята с Чёрным Вороном, и не может отвлекаться на другие задания. Да и заставить людей самих охранять «волшебного мальчика» не выйдет. Если я наведу на него спецслужбы, мы точно потеряем контроль над ситуацией. Они насторожились и в прошлый раз, когда получили информацию от моих агентов.
Армэль вздохнул:
— Да, они играют жёстко, и мы для них — такой же объект охоты… А что, если сделать ещё одно подобие человека?
— Подобие… Подобие сотворить несложно. Но что толку в оболочке? Гораздо важнее то, кем её наполнить. Тут нужна душа особого склада. Кто-то, кто сориентируется в любой ситуации, впишется в их действительность почти без подготовки. Такие кадры на дороге не валяются.
Мех говорил чистую правду, пусть и не всю. Действительно, многие агенты были уже раскрыты, изловлены человеческими спецслужбами да так и сгинули… Но истинная причина его возражений была иной. Всё снова делается в последний момент и, почти наверняка, будет переложено на его плечи!
Он взглянул на экран. Помехи прекратились, и телевизор сам собой переключился на музыкальный канал. Начинался молодёжный мультсериал. Неожиданно для самого себя Мех выговорил:
— Посмотрите сюда, сир! — указал он лапой на экран. — Кажется, теперь у меня есть одна кандидатура!
— Что ж, рад слышать. Но при чём тут эти небрежно нарисованные человеки? Главная героиня такая нескладная!
— Не она. Вглядитесь в её подругу: эти голубые глаза, широкие скулы, худоба… Неужели она вам никого не напоминает?
— Ле’Ра́йна! — пробормотал Граф Армэль дрогнувшим голосом.
Узнал. Ле’Райна — единственная, подходящая для этого задания. Ле’Райна — демон из прошлого, ныне развоплощённая, заточённая и лишённая памяти. Памяти, но не личности.
— Она… Она подойдёт идеально. Как же давно это было! — Армэль настолько погрузился в воспоминания, что не заметил, как начал думать вслух. — Теперь она меня и не вспомнит. Может, это и к лучшему.
Он провёл рукой по стене, и та явила колдовской тайник. В нише стояла пыльная зелёная бутыль с сургучной печатью. Граф Армэль погладил стекло с нежностью, поразившей наблюдавшего за ним подчинённого. Вдруг он отдернул лапу, будто обжёгся.
— Нет, не могу! Сам твори. Ты уже давно всё умеешь не хуже меня. И помни, Механик, времени у нас мало!
— Насколько мало? Когда вам нужен новый сотрудник?
«Вот. Сейчас он это скажет. Даже полным именем назвал. Три. Два», — начал считать про себя Мех.
— Он нам нужен еще вчера.
— Как скажете, сир.
Толстый и тонкий
Москва, р-н Ивановское.
Над телом, несколько поодаль от остальных, стояли двое оперуполноченных в гражданском. Лейтенант Нестор Воронов был высок и худ. Со своим выдающимся носом и длинными иссиня-чёрными волосами он и впрямь смахивал на ворона. Его правый глаз дёргался от нервного тика, а подбородок и щёки были старательно выскоблены бритвой. Воронов был одет во всё чёрное: узкие джинсы, винтажный кожаный «бомбер» и кеды, порядком отсыревшие от весенней слякоти. Он достал служебный фотоаппарат и снимал искалеченный труп в разных ракурсах, привычно ёжась от холода.