- Вот, дружище, пришел попрощаться, - натянуто весело сказал Рэмедж.
Дрейк слабо улыбнулся, чуть привстал и оперся спиной о подушку, морщась от подступившей боли. Рэмедж кинулся было на помощь лэнсмастеру, но тот уже устроился окончательно:
- Мне не привыкать к боли, Посланник.
- Называй меня просто Джон, Дрейк.
- Хорошо... Джон, - Дрейк вновь улыбнулся, уже не так осторожно, как в первый раз. - Как там наша армия?
- Вызывает зависть своей выправкой у регулярных частей Братства Стали и уважение у пустынников. - Рэмедж тихонько засмеялся, вспоминая муштру, которую он наблюдал последние дни пребывания в Форпосте. - Твои капитаны постарались на славу. Полковник Альварес, поначалу решивший разоружить и разогнать этих отчаянных вояк, вынужден был признать, что они кое на что еще способны.
Дрейк кивнул:
- Я рад за них. Кем бы они ни были раньше, никогда не поздно пойти по стопам Посланника, - Дрейк сверкнул хитринкой в глазах и продолжил: - Крайв расстроена. Тяжело переносит твой отъезд.
- Тут я ничего поделать не могу.
- Но ведь ты... вернешься? - в глазах Дрейка загорелись мистические огоньки, а в голове у Рэмеджа вдруг пронесся прохладный ветерок, едва касающийся края сознания. Как только Рэмедж попытался сосредоточиться на этом ощущении, оно мгновенно исчезло.
- Да. Я обязательно вернусь.
Дрейк кивнул, успокаиваясь, и Рэмедж понял, что тот знал ответ еще до того, как майор произнес его вслух. Рэмедж говорил правду, и Дрейк тоже это знал.
- Я обязательно скажу это Крайв. Она поймет, в конце концов...
- Спасибо.
Уже прощаясь, Дрейк сказал:
- Береги себя и возвращайся.
Рэмедж прикрыл за собой дверь госпитальной палаты и направился к месту сбора.
Громоздкая сигара дирижабля издалека казалась слишком тяжелой для того, чтобы воспарить в небо и поднять людей и грузы. Своей кажущейся неподъемной массой она давила на маленькую по сравнению с баллоном вытянутую пассажирскую гондолу. По мере того, как Рэмедж подходил ближе к огромному ангару, внутри которого находился "Хозяин Небес", становились ясны истинные размеры этого чуда воздухоплавательной техники.
У ангара суетились воины Братства Стали и люди Торпа. Они грузили в гондолу запасы на несколько дней, научные приборы и необходимое снаряжение. Сопровождавший Рэмеджа сержант Стоун отчитывался о проделанной работе, рассказывая майору о предстоящем маршруте, экипаже и грузах. Рядовой Кирк помогал солдатам Братства с погрузкой, и его мощная обнаженная по пояс фигура мелькала среди них, блестя на солнце мускулистым торсом. Тяжелые тюки он таскал один, не нуждаясь ни в чьей помощи. По лицу Кирка было видно, что такая простая работа доставляет ему истинное наслаждение. Рэмедж даже позавидовал ему.
Погрузкой и укомплектованием экспедиции руководил лично Торп. Он изредка покрикивал на грузчиков, предостерегая их от слишком вольного обращения с приборами и оборудованием. До сего момента в теньке ангара сидел кто-то еще, смутно знакомый, и как только Рэмедж подошел к ангару ближе, человек встал, выступил на свет, снял замасленную кепку и расплылся в широкой улыбке. Рэмедж узнал человека и развел руки:
- Торстон!
Техник быстрым шагом приблизился, и они обнялись.
- Ну что, майор, как вам моя птичка? Красавец, ведь верно!
- Где ты откопали это чудо, Торстон? - Рэмедж искренне любовался воздушным судном, чем несказанно обрадовал техника.
- Самое трудное было заново разработать технологию выработки гелия. Профессор Торп голова - помог!
Подошел Дин Торп и вместе с ними стал рассматривал дирижабль:
- Не нужно все заслуги приписывать мне. По старым чертежам Торстон восстановил корабль почти что с самого первого винтика.
- В любом случае это уникальная вещь, - подхватил Торстон. - И путешествовать на нем по воздуху безопасней, чем по земле. Найтборгам будет трудно отследить наш маршрут и конечную точку путешествия, а тем более преследовать. Сезон песчаных бурь позади и ничто не помешает нам в пути. Тем более, что я сам поведу корабль.
Техник и не подозревал, как несказанно рад был этой новости Рэмедж. Хорошо, что Торстон отправится с ними. Хоть какая-то ниточка, связывающая его со старыми товарищами. Вслух же он сказал полушутя:
- Раз так, то придется поверить!
Торстон поддержал майора и рассмеялся:
- Да, к тому же, хочу глянуть на челнок, доставивший вас с Конкистадора. Ведь это чудо будет почище дирижабля.
Разговор постепенно перешел к воспоминаниям. Вскоре к ним присоединились Эстевес, Черрит и Эндрюс. Позднее подошли Таан и Крайв. Семеро вновь были вместе. Смеркалось. Все приготовления к предстоящему путешествию были закончены в срок. Это был последний вечер майора среди старых друзей. И, как и раньше когда-то в городе Стоунвилл, они расположились возле костра, разведенного недалеко от ангара, и стали вспоминать все то, что происходило с ними одиннадцать лет назад...
Но был и еще один незримый участник этой встречи. Его нечеловеческие органы зрения отчетливо фиксировали в сгустившемся мраке мельчайшие детали, едва выхватываемые пламенем костра. По большому счету он и вовсе не нуждался в каком-либо освещении. Инфракрасные матрицы прекрасно различали людей и нагретые солнцем за время дня предметы. Пройти через усиленные специальными сканерами блокпосты воинов Братства для стелс-бота 1340 было не так просто. Люди были настороже. Но, в конце концов, это ему удалось. Машина не уповала на везение и не хвалила себя за виртуозность действий, она лишь исполняла директиву Координатора: отыскать Предтечу и следовать за ним, куда бы тот ни последовал, собрать максимум возможной информации и не предпринимать агрессивных действий в отношении недочеловеков.
Сканеры последовательно исследовали человеческие существа, расположившиеся возле костра. Сам Предтеча был моментально выделен среди остальных. Затем, спустя некоторое время, дистанционный анализ выдал предварительную информацию о двоих человеческих существах, как о потенциально чистых. Это уже было кое-что. Остальные... Разной степени загрязненности и мутированности организмы, подлежащие уничтожению. Но не сейчас. Перед 1340 стояла другая задача.
Постепенно люди расходились. Костер угас. Вот и Предтеча одним из последних встал со своего места и отправился к маленькому палаточному городку, развернутому для размещения вновь прибывших людей. Если бы Рэмедж случайно обернулся, то смог бы, приглядевшись, заметить, что за ним следует некая призрачная фигура, которую выдавал лишь неестественно ломающийся проходящий сквозь нее свет от затухающего пламени костра. Но майор слишком устал, да и не было повода подозревать наличие врага в тылу форпоста. Он скрылся в палатке и стал готовиться к короткому сну.
1340 не нуждался в отдыхе. Он просто замер на месте, укрывшись среди скальных выступов, и продолжил неотрывно отслеживать фигуру майора сквозь брезент палатки. Полная неподвижность стелс-бота увеличила и без того высокий уровень маскировки робота. Теперь его можно было обнаружить только при помощи специальных приборов, или по случайности наткнувшись на него в темноте.
Человеческий сон и механическое ожидание были чем-то похожи. Что же снилось найтборгу, одиноко стоящему в лагере врага? Может быть, история его рода? Вся та извилистая цепочка фактов, совпадений, событий и предпосылок, в конце концов, приведшая к войне машин и людей, и заставившая вот его, 1340 оказаться здесь, так близко к своему создателю и повелителю...
ЧАСТЬ 8. КРИТЕРИЙ ЧЕЛОВЕЧНОСТИ.
Спутник был невелик. Он не был похож на тех своих собратьев, которые принимали участие в битве титанов, он не являлся ни орбитальной ракетной платформой, ни скрытным шпионом, ни грозной лазерной пушкой. Все было проще и скромнее. Примитивная трубчатая рама составляла его основу. На носу крепился шар управляющего модуля вкупе с навигационным оборудованием. На корме находилась параболическая антенна, обращенная к поверхности Земли, а в центре крепилась барабанная обойма, заряженная тремя необычными продолговатыми капсулами и снабженная пусковым механизмом. В стороны от спутника расходились короткие солнечные панели, питавшие скудный набор оборудования. В большем спутник и не нуждался.