Тот даже присвистнул от такой наглости.
– Не ты ли говорил, за монету отдашь? Смотри, пройдоха, конь без привязи остался! Хватит ли двадцати золотых тебе на лекаря?
– Не уступлю ни медяка!
– Ах, ты…
Эннареон с презрением кинул под ноги торговцу пригоршню монет.
– Должно хватить. Конь пойдёт с тобой, – улыбнулся он чародею.
– Не стоило за нас платить, – покачала головой Альрин, развязывая кошелёк.
– Это не за коня, – пожал плечами эльф. – Я купил совесть этого человека. Цена, конечно, непомерно велика, но… за годы путешествий у меня ещё не было такого приобретения!
Он улыбнулся, рассматривая торговцев, точно коллекционер – редкую вещицу.
– Но мы теперь твои должники, – заметил Эллагир недовольно.
– Это не так, – мотнул головой Эннареон. – Я позаботился о коне. Ему ведь далеко не безразлично, с кем идти!
– В университете нам рассказывали, что эльфы относятся к лошадям совершенно не так, как мы… – негромко проговорила Альрин, легонько коснувшись Снежки.
– Это верно, – их зеленоглазый собеседник непринуждённо рассмеялся. – Простите, не могу взять в толк: зачем вам лошади в университете?
– Мы уже закончили обучение, – пояснил Эллагир. – Теперь нам предстоит путешествие, по заданию Ордена.
– Я тоже собираюсь в дорогу, – Эннареон радостно потёр ладони. – Домой! В Иарлириат, – уточняюще добавил он.
– Наш путь лежит туда же, – отозвался чародей. – По крайней мере, поначалу…
– Поначалу?! – воскликнул эльф. – Страшно представить, куда вам велено ехать, если долгая дорога до Иарлириата – всего лишь первый шаг.
– И даже этот шаг представляется мне в тумане, – вздохнула Альрин. – Мы не выбирались отсюда дальше, чем на десяток лиг. Остаётся поверить в точность карт и собственную удачу.
– Хм, – задумался Эннареон. – Если вы готовы отправиться сегодня, то до Иарлириата мы можем ехать вместе… Дорогу я знаю неплохо, да и безопаснее втроём-то.
Молодые чародеи вопросительно переглянулись. – Мне нравится эта идея, – решил, наконец, Эллагир. – Что скажешь, Аль?
– Втроём – безопаснее, – рассудительно повторила девушка слова эльфа. – Что ж… Выезжаем вечером?
Солнце ещё не скрылось за Кабаньей лощиной, что к западу от города, когда Эллагир и Альрин подъехали к Столичным воротам. Оба были одеты в парадные мантии Ордена магии Воздуха, белые с серебром. Девушка сбилась со счета, ловя восхищённые взгляды прохожих, пока ехала по улицам города.
– Как вообще мы попадём в Авердиар? Мы поедем на юг? – спросила Альрин, наклоняясь к спутнику.
По странному стечению обстоятельств, географию девушка почитала менее других наук, и оттого чувствовала себя сейчас довольно беспомощно.
– Что же ты, карт не помнишь? – слегка рассеяно отозвался Эллагир. – Мы поедем по Столичному Тракту до Квенкира, а оттуда свернём прямо на запад, к Закатному хребту. Ты любишь горы?
– Не очень. Они такие… изменчивые. Внизу, у подножия, стоит жара, а на вершине – жуткий холод, – Альрин зябко поёжилась, словно заснеженные пики были уже в нескольких лигах. – На северном склоне – зима, а на южном ещё собирают виноград… Нам обязательно идти через горы?
– Боюсь, что да. Но ты не переживай: покорять вершины мы не станем. Дорога петляет по седловинам и ущельям… И выводит затем к городу гномов, Румхиру. Вот на что бы я посмотрел!.. Затем – парочка перевалов и спуск к Тоддмерской равнине. Наши далёкие предки, слегка обделённые воображением, прозвали её Великой. Хотя, если бы они почаще смотрели на карты, то знали бы, что есть равнины куда больше этой.
– Прими во внимание, друг, что во времена далёких предков карт ещё не было, – раздался звонкий голос Эннареона, подъехавшего сзади.
Вдалеке послышался удар колокола на городской башне, первый из восьми. Конь эльфа был пепельного серого цвета, умопомрачительной красоты и стати. Тонконогий, грациозно переступавший по брусчатке площади перед Столичными воротами, он, без сомнения, мог мчаться с невиданной скоростью. От внимания Альрин не укрылось, что эльф легко обходился безо всякой сбруи, сидя прямо на спине благородного животного.
– Это – Ниэроиль, – улыбнулся Эннареон, проследив за взглядом девушки. – Она – мой верный спутник во многих странствиях. Nierrohielle, faia Ellaeghir ea Aelirinn, – добавил он негромко на Древнем Слове, обращаясь к кобыле.
– Рад знакомству, – машинально отозвался Эллагир, не зная, плакать или смеяться.
За всю жизнь его ещё ни разу не представляли лошадям.
Ниэроиль скользнула по нему взглядом и фыркнула.
– Кони понимают намного больше, чем вы думаете, – счёл необходимым пояснить Эннареон. – Погоди! Не ты ли сегодня разговаривал с Фаэлем на рынке?
– Сказать по правде, я просто повторил фразу, которую прочёл когда-то в "Легенде о Каллериане", – усмехнулся чародей. – Хотел покрасоваться. Мне даже в голову не пришло, что у этого сельского дуралея никудышные верёвки! Когда Фаэль рванул на меня… – он глубоко вздохнул, вновь переживая недавние события, – я чуть с ума не сошёл от страха!
– Однако, нашёл в себе силы договорить до конца, – с восхищением посмотрела на него Альрин.
– Как видишь, – юноша погладил иссиня-чёрную, как вороново крыло, шею своего скакуна.
– Скорее всего, это-то ему и понравилось, – заметил эльф. – Уметь связать пару слов на нашем языке – недостаточно, чтобы тебя сочли хорошим спутником.
– В университете я получил "Непревзойдённо" по Древнему Слову, – с шутливым возмущением заспорил Эллагир. – Высший балл!
– Тебя переоценили, – серьёзно, без тени улыбки ответил Эннареон. – И сильно.
Оба чародея рассмеялись: чувство юмора у их новообретённого попутчика явно хромало.
– Давайте отложим пока этот вопрос, – все ещё улыбаясь, предложила Альрин. – Ты остановился на тоддмерской равнине, помнится.
– Так, сейчас… – Эллагир пошарил рукой в седельной сумке и извлёк ещё одну карту, весьма потрёпанного вида.
Судя по состоянию, она и во "времена далёких предков" уже была более, чем старой.
– Мы пойдём Срединным Трактом, дойдём до Агродо, это то ли деревня, то ли небольшой городок… И там, наконец, свернём на юг.
Эннареон согласно кивнул.
– То есть, минуем Тоддмер, и снова углубимся в горы, – продолжил чародей. – Если верить карте, на пути у нас будут ещё одни гномьи владения, Дирхкаг.
– Мы зовём его Даирхираир, "Пристанище Ветра", – добавил эльф, мечтательно прищурившись на закатное солнце. – Оттуда уже недалеко и до моей земли.
– Угу, верно, – юноша достал очередную карту. – Спустившись с гор мы попадём в Иарлириат, земли эльфов-корабелов.
– Благословенный край! – с нежностью в голосе проговорил Эннареон. – Я завидую: вы впервые в жизни увидите воды Аэльдиары. Ни на одном языке не выразить всю красоту Серебрянозвёздной! – слезы навернулись на глаза эльфа, но он и не подумал их стереть.
– Стало быть, мы увидим немало восхитительных стран, – мечтательно вздохнул Эллагир, сворачивая карту. – В путь?
– В путь! – в два голоса ответили Альрин и Эннареон.
Лёгкой рысью, бок о бок, они миновали Столичные ворота Визенгерна. Пожилой усатый стражник помахал им вслед.
– И чего дома не сидится этим чародеям-богатеям? – добродушно проворчал он, устраиваясь поудобней на ступенях караульной и раскуривая трубку. – Самим делать неча, так хошь коней поберегли б!
Столичный тракт был отлично вымощен, и спутники успели проехать не меньше полусотни лиг, прежде чем начало темнеть.
– Надо искать ночлег, – заметила Альрин, вглядываясь в быстро сгущающиеся сумерки. – Впереди, кажется, таверна.
– Надеюсь, там хорошо готовят. Я проголодался, – отозвался Эллагир.
Каменное здание придорожного трактира, с большим внутренним двором и дюжиной окон из ярко освещённой общей залы выглядело достойно. На втором этаже, где обычно располагаются комнаты для ночлега, огней не было.
"Кабаний бок" – гласила вывеска с изображением головы дикого вепря и короной над ней.
– Верно, трактирщик недолюбливает нашего короля, – хихикнула чародейка, спешиваясь.
Трое спутников, закутанные в тёплые плащи по случаю вечернего похолодания, поручили коней заботам слуги и направились ко входу. Юноша, шедший первым, распахнул дубовую дверь, и на всех обрушилась лавина соблазнительных запахов.
– Быка бы съел! – потирая руки от предвкушения сытной трапезы, проговорил Эллагир.
– За один раз? – недоумевающе обернулся к нему эльф, шурша капюшоном.
Альрин негромко рассмеялась:
– У нас так говорят, когда очень голодны. Это – шутка.
Эннареон понимающе кивнул.
"Шутка… Люди так легко и непринуждённо лгут, – подумалось ему. – И находят это забавным. Интересно, почему"?
Добрая половина посетителей обернулась к входящим. Большей частью здесь собирались жившие неподалёку. Ремесленники, земледельцы, пара купцов из тех, что попроще. Посудачить за большим столом да за доброй кружкой эля, обменяться новостями, перекинуться в карты…
Альрин, Эллагир и эльф, проходя по зале к стойке трактирщика, ловили любопытные взгляды и перешёптывания. Нетрудно было догадаться, о чём, или, вернее, о ком шла речь. Однако, это интересовало спутников во сто крат меньше, чем кулинарные способности хозяев. Дивные ароматы кухни уже почти свели с ума молодого мага.
Коренастый трактирщик вышел из-за стойки, улыбаясь и сияя, как все золото гномов.
– Добро пожаловать в "Кабаний бок", господа! Лучшее вино и отменно приготовленное мясо, на добрую сотню лиг в любую сторону! Прикажете накрывать?
– Да-да, конечно, – в нетерпении отозвался Эллагир. – И поскорее, я умираю с голоду!
Альрин откинула капюшон, и длинные светло-русые волосы в беспорядке рассыпались по плечам. Эннареон и чародей последовали её примеру. Таверна тотчас загудела, словно улей рассерженных пчёл. Три путешественника – событие на Столичном Тракте вполне заурядное. Но если среди них девушка редкой красоты, и эльф, которых даже в столице не каждый день встретишь, – это уже меняет дело.