— Они, — усмехнулся дед, — как написано в Библии: «входили к дочерям человеческим»29. Поназаводили себе любовниц, понаплодили детей и не очень-то стремились вернуться туда, откуда появились.
Они объяснили, что «псевдокоммуна» не успокоится, хотя не предоставили никакой внятной мотивации. По их настоянию в колонии, которая теперь тоже называлась «Русской коммуной», вернули отменённую было за ненадобностью воинскую обязанность, распечатали арсеналы и расконсервировали военные городки с техникой. Свое оружие и технологии пришельцы предоставить отказались. Зато их умение проходить через реперы открыло для колонистов срез с уничтоженной какой-то катастрофой цивилизацией, откуда можно было вывозить тоннами разнообразный металлолом. Правда, секрет работы реперов «партнеры» оставили за собой, проводку грузовиков с ресурсами и другие перемещения осуществляли их операторы. Они объяснили это тем, что это врожденная способность их народа, и ей обладают только они и еще ренегаты из «псевдокоммуны».
— Это же не правда? — без особых сомнений спросил дед.
— Не совсем правда, — уточнил я. — Действительно, способностями м-операторов обладает не каждый, но и монополией какой-то группы они не являются. Наверняка среди вашего населения нашлись бы подходящие кандидаты.
— Мы так и предполагали, — кивнул он. — Не надо думать, что мы тут такие наивные. Просто у нас не было альтернативы. То, что ваша коммуна оказалась наследниками группы Матвеева, а не какими-то «ренегатами» сразу показало противоречие. И еще они сказали, что проложить маршрут до нашего родного мира невозможно, но вы уже объяснили, что это не так.
Еще одной особенностью пришельцев оказалось то, что они не старели. С момента их появления прошло уже двадцать лет, но это были все те же люди в том же физическом возрасте. Они объясняли это своей личной генетикой, подчеркивая тем самым превосходство над колонистами, однако их дети росли, как обычно, и не похоже, что унаследовали их долгожительство.
— Они используют продляющие жизнь препараты, — не стал скрывать я. — Такие существуют, хотя они дороги и очень редки.
— Да, так мы и думали, — покивал головой старик. — Но нам они их не предлагали…
В глазах его отразилась понятная печаль.
— Я одного не пойму, — сказал я. — Что им-то от вас надо? Какие у них мотивы для вмешательства в жизнь вашей колонии? Ну не любовницы же, в самом деле? Это товар в Мультиверсуме не дефицитный…
— Мы, разумеется, сразу задались этим вопросом, — согласился дед. — И вскоре вычислили их мотивы. Это страх и жадность.
— В смысле?
— Они очень боятся кого-то, кто преследует их, несмотря на умение переходить из мира в мир. Кого-то, обладающего аналогичным умением. Они говорили, что это ваша Коммуна. Вы говорите, что это не так. Я не знаю, кто из вас прав, потому что лично вы, Артем, можете просто не знать. Но сейчас ситуация такова, что нас постоянно атакуют, и «партнёры» используют нашу небольшую армию как прикрытие. Кто-то, обладающий столь же мощным оружием, высаживает небольшие десанты через реперы. Они убивают всех, кого видят — гражданских, детей, женщин, — и уходят. Тактика террора. «Партнеры» считают, что это вы. Или хотят убедить в этом нас.
— А жадность тут при чем?
— Мы добываем для них золото и редкоземы, мародеря руины. Построили в том срезе обогатительный комбинат, перерабатываем обломки техники и приборов. Рекультивируем помойки. Куда они забирают и на что обменивают металлы — неизвестно. В любом случае мы получаем при этом нужное сырье и для себя, так что без них мы немедленно потеряем туда доступ.
— А сами они не могут? — удивился я.
— Нет, — покачал головой старик, — я не знаю, откуда они берут свою технику и оружие, но они не производственники. Если бы не их умение ходить между мирами, мы давно бы от них избавились… Но при любых разногласиях они просто перестают открывать проходы, и мы оказываемся в тупике. Несложный, но действенный шантаж.
Старик замолчал и пристально посмотрел на меня.
— Вы хотите сменить партнеров? — догадался я.
— Если то, что вы рассказали, правда, то контакт с вашей Коммуной выглядит для нас перспективнее.
29
«тогда сыны Божии увидели дочерей человеческих, что они красивы, и брали их себе в жёны, какую кто избрал» (Быт. 6.2) — обычная история криптоколонизации.