Уселись. Хозяин сдёрнул войлочный колпак с огромного заварочного чайника явно китайского вида и немедленно разлил светло-зелёную жидкость по чашкам. Брагинский, не привыкший "пить заварку", изобразил смятение.
- Зелёный чай не разбавляют, - мягко сказал Антонов, видя замешательство доктора. - Не волнуйтесь, я заварил некрепко.
Витольд Самуилович, ловя ноздрями волнующий цветочно-травяной аромат, спросил:
- Это ведь не чистый чай? Там какие-то добавки?
- Нет, это люй-ча. Как говорят китайцы:"сэ люй, сян юй, вэй гань, син мэй", что означает: "цветом - зелёный, запахом - ароматный, вкусом - сладкий, обликом - красивый". Мне подарил в прошлом году аспирант из Чжэцзяна. Мы вместе копали древнее городище на Алтае, а познакомились в пятьдесят первом, в Гоби, тоже на раскопках, - Гу (так его зовут) тогда ещё студентом был. Вы попробуйте, доктор, - забыть не сможете никогда!
И чай был попробован, и найден был именно таким, каким его считали жители Поднебесной - ароматным, сладким (хотя, скорее, терпко-сладковатым). Вдобавок напиток оказался невероятно бодрящим и замечательно утолял навязчивую августовскую жажду. Первую чашку (китайского же фарфора, расписанного вручную) Брагинский вытянул, не прикасаясь к многочисленным сладостям. Антонов налил ещё. Остановились, лишь налившись чаем вперемешку со всякой печёной и засахаренной снедью по самые брови.
Отдуваясь и утирая платком пот со лба, Витольд Самуилович спросил:
- И что же: вы бросили писать стихи?
- Конечно, бросил, - сказал Антонов, отставляя чашку. - Да и разве стихи это были? Стихи ведь могут быть только первого класса, он же и последний, всё остальное - рифмоплётство и графомания. Да и вообще поэзии не люблю. Есть в этих обязательных рифмах что-то от молитвы, а я, знаете ли, привык трезво мыслить.
- Но почему же раньше... рифмовали?
- Хороший вопрос. Понимаете, иногда надо заглянуть в лицо чему-то страшному, чтобы увидеть себя самого. По-настоящему увидеть, без прикрас, без самообмана. Тогда, в тридцатом, я и увидел.
Антонов умолк и окаменел лицом, вспоминая что-то давнее и не особо приятное.
- Меня изменила встреча с одним человеком. Профессор Скрябин говорил мне, этот человек был сильным гипнотизёром, и что он меня изрядно напугал. Я всегда верил профессору, но напугать меня едва ли возможно. Думаю, тот человек просто что-то сказал мне такое, что меня потрясло и очень сильно изменило.
- Думаете? Вы сказали "думаете"? Разве вы не помните сами?
- Нет, не помню. Николай Александрович поставил блок перед этими воспоминаниями. Да, он так и сказал: "поставил блок". Это чтобы меня больше не тревожили слова того человека.
- Вы его не помните?
- Очень смутно. Кажется, он был иностранец. Немец или австриец, но со странной фамилией. Что-то турецкое, кажется. А ещё я запомнил его трость. У неё был странный набалдашник, в виде головы пуделя.
- Такой набалдашник? - спросил Брагинский, вытаскивая из стоящего рядом портфеля, откуда он ранее извлекал свежий носовой платок, свёрток с серебряной головой пуделя.
Солдаты Авалона. Тин-Тин. 18 первобря 33 года ОП (173 от начала). Нижний Город
Из черновика реферата ученика 14-ой школы второй ступени Константина Константинова (тема: "Начальная история Хинтервельта: надежды и ожидания").
" Устраивать принялись неспешно и методично, с немецкой основательностью, присущей как новому префекту, так и доброй трети городских обывателей. По иронии судьбы почти все районы, населённые выходцами из Германии и Австрии, были расположены в обособленном треугольнике, насколько об этом можно судить по источникам. Префект Кюммель, избиравшийся на пять пятилетних сроков подряд, провёл ряд весьма разумных и своевременных мероприятий. Оставшиеся нимфы со своими подопечными кольшрайберами обслуживали воплощали в жизнь его решения безукоризненно и бесконфликтно, опять же, если верить источникам. Первым делом была проведена "перепись стратегически значимого имущества: промышленных предприятий, продовольственных складов и магазинов (тех, что не были взяты штурмом в первые недели Обособления), садово-огородных участков, источников воды, а также всего наличного транспорта, различных механизмов и топливных ресурсов. Особое внимание было уделено разведке природных ресурсов окружающих город новых земель и оценке их природопользовательского потенциала". Также были созданы отряды городской стражи на базе шести отделений муниципальной полиции, военной части строительного назначения и военного же сапёрно-инженерного училища. Спустя полгода была проведена перепись населения, чьи результаты, впрочем, получили широкую огласку только спустя пять лет. Как бы то ни было, почти 365 тысяч человек оказались напрочь и, вероятно, навсегда отрезаны от привычных ресурсов своего мира. Перед вынужденными изгнанниками замаячила реальная угроза голодной смерти и тотального ресурсного дефицита. Так оно, вероятно, и было бы, если бы не нимфы и их живые арифмометры аутичные протеже, именуемые савантами и кольшрайберами..."
В туннель заброшенного метро дети пошли не просто так. Одна из городских легенд, которых в Зазеркалье появилось множество, гласила, что Вторая радиальная ветка при благоприятных обстоятельствах могла вывести за пределы Хинтервельта. Именно такое стечение обстоятельств и заставило друзей рвануть навстречу приключениям, не заходя домой и не снимая ранцев со спины. Первым обстоятельством была пятница, ведь именно в этот день обычно активизируется всякая потусторонняя сила. Второй причиной стала электрическая буря, разразившаяся минувшей ночью в небе над Ленивыми Высотами. Ну и, наконец, вчера открылись оба гейзера: Бернард Барф около Авалона и Тесть на горе неподалёку от Саярска. Спешили друзья не просто раздираемые нетерпением - в такие дни городские власти, умудрённые опытом прошлых лет, выпускали в "опасные места" усиленные патрули, подогревая тем самым как слухи о правдивости легенд, так и подростковое любопытство. Патрули обычно начинали обходы после трёх часов пополудни, то есть тогда, когда в городских школах заканчивались занятия, и ватаги возбуждённых исследователей устремлялись на поиски неприятностей. Болезнь учителя Шмайхеля привела не только к замене его ненавистной Хламинго, но и к отмене обязательного факультатива с его участием. Линда факультативов в средних классах не вела. Строго говоря, распускать учеников в подобный день не стоило бы, но "историки" (а ими были все пятеро друзей) из команды Якоба Карловича пользовались авторитетом людей рассудительных и законопослушных, правда, в основном благодаря своей скрытности и блестящей организованности, о чём, разумеется, никто из взрослых и не догадывался.
В коллекторе их ждал шестой и последний участник экседры, Циркон, он же Нулик, в миру Алексей ЗиркО. Циркон ещё в прошлом году учился вместе с остальными в одном классе, пока родители не вздумали переехать поближе к месту работы. Теперь Лёха жил (и грыз гранит науки) у чёрта на отшибе - в небольшом, но быстро растущем посёлке у Студёного Порта, где недавно около одной из аномалий возник филиал Института, в котором, собственно, и трудились оба старших Зирко. Нулик, официально болевший и потому пропускающий школу вполне законно, маялся в ожидании друзей с самого полудня. Оставив рюкзак с термосом и бутербродами около решётки, преграждающей проход в глубину туннеля, Циркон то и дело выглядывал из коллектора, забираясь на лестницу, припрятанную друзьями в туннеле очень давно - как раз для такого случая.
- Чего вы так долго-то? - возмутился Нулик, едва завидев заговорщиков.