— Что не так с этим сектором? Что здесь произошло? — серьезно спросил я не проронившего ни слова учителя, когда сам, спустя несколько часов наблюдений, составил для себя общую картину местной жизни.
— С этим сектором случился бизнес. — странным тоном отозвался Виталиан. — Просто бизнес.
— Поясни. — нахмурился я.
— Чуть позже. Сейчас, слетаем в центр.
В центре сектора, состоящего, кажется, из одних лишь трущоб, находился город внутри города. Круглая платформа, возвышающаяся на трущобах, относительно небольшая в масштабах сектора - миль эдак двести-триста в диаметре, навскидку. Город был окружён полупрозрачным куполом - предназначенным, похоже, для защиты от незваных гостей.
Мы связались с диспетчером, запросив коридор для посадки.
— Принято, чёрная звезда. — после краткого общения и небольшой задержки ответили Виталиану. — Передаём вектор для коридора. Добро пожаловать в сектор 69731.
— Сектор 69731 - это сектор работорговцев. — буднично сообщил Виталиан, медленно заходя на посадку в открывшемся проеме в щите. — Видишь ли, картина трущоб, которые ты видишь, присутствует во многих секторах города. Но, чаще всего, такие трущобы даже не часть города - просто дикие разумные, случайным образом попавшие или проникнувшие в город, часто селятся в самом низу, в технически тоннелях и переходах, не предназначенных для жизни по изначальному плану. Однако убивать их всех за это правительство многих секторов не решается - и зачастую использует как источник квалифицированного населения, организуя приюты и забирая детей из трущоб на нормальные нижние уровни. Там их охотно отдают - это же билет в рай для ребенка. Ты, например, именно так попал в свой приют, если судить по записям.
— Это… Неприятное чувство. — признался я. — Знать, что мог бы жить в таком месте вместо того, что я имею сейчас.
— Ты бы там долго не задержался, поверь мне. — отрицательно дернул щекой учитель. — На твоей душе два благословения первостихий. Даже если бы ты не тренировался использовать их энергию, то они всё равно делали бы тебя быстрее, сильнее, крепче, исцеляли раны и обеспечивали идеальное здоровье… Ты заметил, что ни разу не болел за всё детство? Это отнюдь не потому что у нас болезней в городе нет. С поддержкой таких сил ты рано или поздно бы выбрался с низов - такого человека заметили бы вербовщики и предложили бы работу. Подписал бы контракт с армией, например, и спустя несколько десятилетий гражданство могут дать. То, что тебя забрали в приют, просто ускорило процесс твоего поднятия на вершину общества - как и ученичество у великолепного меня. Но с социальными лифтами у нас проблем нет - было бы стремление наверх и готовность следовать правилам.
— Это не значит, что я неблагодарен. Заработаю денег - пожертвую приюту немного, заслужили. — не согласился я.
— Это правильно. — кивнул Виталиан. — Не считай, кстати, знакомство с твоей бывшей воспитательницей бесполезным, раз она всего лишь директриса приюта, и не имеет звёзд под рукой. Она может, например, подобрать тебе толкового помощника и дать ему подходящее образование. Такие люди в нашем обществе ценятся и уважаются. Воспитать множество достойных членов общества - это дорого стоит. Просто кинув клич по бывшим воспитанникам, мисс Телон может целый флот лёгкой авиации собрать.
— Зачем ты показал мне этот сектор? — сменил тему я.
— О, мы ещё не закончили. Пойдем. — Виталин припарковал летуна у незнакомого мне небоскреба и поманил меня внутрь.
Здание перед нами оказалось административным центром - в котором, похоже, регистрировали какие-то личные документы.
— Мне нужен полный аккаунт-премиум класса на моего ученика. — каменно-спокойным, мертвым голосом сказал ректор академии.
— Имя? Раса? — спокойно осведомилась молодая брюнетка за голо-компьютером.
— Эрнхарт Грицелиус. Звёздный эльф. — ответил за меня учитель.
— Сдайте образцы ДНК, пожалуйста.
Рядом со стойкой выдвинулась небольшая игла. Наставник кивнул мне, и у меня взяли анализ крови.
— Я перешлю вам все данные. — кивнула учителю девушка, и мы покинули здание - возвращаясь.
Сектор мы покинули очень быстро - не задерживаясь и на предельной скорости, возвращаясь на орбиту. По возвращении Виталиан, жестами сказав мне молчать, загнал весь корабль вместе с летунами на техобслуживание в каком-то секторе, и, покинув его, мы вместе наблюдали за тем, как техники педантично изучают все уголки судна - как с личными сканерами, так и с дронами.
— Всё чисто, мастер Магнус. — подошел к моему учителю старший техник. — Средств слежения не обнаружено.
— В этот раз не стали. — с каким-то мстительным удовлетворением хмыкнул Виталиан. — Ну что же, значит, в прошлый раз мне всё же удалось научить себя уважать. Пойдем, Эрнхарт.
— Я не думаю, что мне так уж нужен аккаунт премиум статуса в секторе работорговцев. И ты не договорил о том, что случилось с этим сектором. — заметил я.
— Я передал тебе все данные на личные компьютер. — ответил учитель. — Ты полистай ассортимент, посмотри цены, потом поговорим.
Интерфейс связи с работорговцами был простой - ничего сложно, почти как в обычном магазине. А затем я принялся смотреть каталог - и немного остолбенел.
Здесь было всё. Тысячи и десятки тысяч разумных рас - от гуманоидов всех видов до шипастых шаров, живущих на дне океанов. Любые возраста и любые критерии оценки. По-настоящему любые - начиная от детей и заканчивая едва живыми стариками. Каждому рабу соответствовал отдельный информационный лот с определённой стоимостью - и краткой справкой, к которой порой прилагалось фото, но не всегда. Иногда - с коротким видео, похоже, снятым автоматическими видеокамерами в трюмах кораблей. Это было дело, поставленное на бесчисленный поток - в реальном времени передо мной появлялись, а зачем исчезали лоты. Кто-то забрасывал рабов на рынок - а потом их тут же покупали.
Но самым худшим была цена. Я успел составить некоторое представление о ценах Аркантракса - базовые, самые простые вещи постоянного использования стоят от одного до пяти атомов. Недорогой компьютер, мебель, стиральная или посудомоечная машина, простенький робот для уборки, душевые принадлежности или ванная… Было много вещей, которые стоили куда дешевле единицы - в основном разного рода расходники.
Пищевой катридж на месяц синтезатора обходился мне в 0.10 атомов - были и дешевле, и дороже, но я брал средние. При этом, будучи ребёнком, я не сказать, что много ел - и порой не менял его и спустя пару месяцев. На атом в день - что было минимальной зарплатой для граждан города - вполне можно было жить, на тридцать в месяц - жить и не так уж плохо, разве что с перемещением будут проблемы - но, на такой случай есть такси или общественный транспорт, а доставка у многих магазинов вообще была бесплатной.
Виталиан выделял мне пять сотен в месяц - и пусть цены на некоторые сложные и очень высокотехнологичные устройства кусались, обеспечить комфортную жизнь я мог себе проще просто.
Лоты рабского рынка заставили меня несколько переосмыслить ценность денег, которые доставались мне даром. Потому что большая часть недорогих рабов… Стоили один атом. И я, получается, на выделенные мне деньги, мог купить себе пять сотен разумных - в месяц. Живых, разумных существ. На любой вкус и цвет.
— Эту минимальную цену корпорации работорговцев в правительство продавили, обосновывая, будешь смеяться, ценностью жизни разумных существ . — ответил на мой немой вопрос про цены Магнус. — Видишь ли, на практике, большая часть рабов стоит дешевле одного атома. В конце концов, что такое один Атом? Это валюта, обеспеченная энергией - и установками универсального синтеза. Иными словами, ты можешь обменять его на неплохой такой слиток любого металла. Например, на слиток золота, которое ценится у некоторых неразвитых цивилизаций. А потом - на простейшем верстаке, подделать их валюту. И купить себе на этот слиток несколько сотен, или даже тысяч рабов, которых тебе с радостью продадут. Себестоимость тогда сколько выйдет? Одна сотая атома?