Шарик ИИ беспомощно мигнул, обращаясь к Келестийке. И она, похоже, решила задействовать тяжёлый удар. Бросилась мне на шею и… Расплакалась.
— Просто пообещай, что будешь осторожнее. — всхлипнула девушка. — Пожалуйста… Ты ведь так и погибнешь однажды, понимаешь? Если не будешь о себе заботиться.
— Смерть - это лишь ещё одно новое приключение. — легко ответил я.
— И ужасная трагедия для всех, кто окружает тебя.
Конечно, в словах девушки был резон. Может быть, что-то такое и было. Некоторые привычки прошлой жизни въедаются глубоко. На миг мне захотелось пообещать это - а затем в голове всплыли совсем другие слова.
…Сражайся в битвах, от которых будоражит кровь и душу. Сражайся, как никогда в жизни. Сражайся, презрев страх смерти и потерь. Сражайся, даже когда дыхание смерти за спиной шепчет приговор…
Я отстранился от девушки, выпрямляясь во весь рост.
— Нет. — просто ответил я. — Может, вы и правы. Может, я и правда просто старик, который давно немного тронулся умом. Но я такой, какой есть, и не буду вырывать часть своей души для того, чтобы это изменить. Я хочу знать, что там. Там, за горизонтом самой магии. Там, куда не ступали даже сильнейшие из великих магов. Здесь и сейчас у меня есть всего один-единственный шанс познать настоящие тайны магии и вселенной, и я пройду этот путь до конца, не зная страха, где бы он не окончился. Вы можете лишь принять это… Или нет. Аркантракс - свободный город. — я слабо улыбнулся.
Килия шмыгнула носом, вытерла слёзы, и долго смотрела на меня жалобным, печальным взглядом. Я не отвел глаза и не поддался. А потом девушка внезапно взяла меня за руку и потащила в спальню.
— Что? Зачем? — вяло отбивался я. — Слушай, давай потом. Ну не тянет. Может, я лучше книгу почитаю…
— Нет, всё, не отвертишься. — отрезала она, толкая меня на кровать. — Будем лечить тебя.
— От чего лечить? Я не болен.
— Болен-болен. Страдаешь от душевных повреждений, своих стариковских загонов, и странных взглядов бывалого волшебника-камикадзе. Но ничего - нет такой душевной болезни, которую нельзя вылечить невероятно большим, огромным количеством искренней любви.
Не знаю, была ли в этом доля истины - но видят звёздные короли, она старалась так, как не старалась ни одна женщина в моей жизни. Так что отбивался я очень вяло, в какой-то момент прекратив это делать совсем - и даже об этом не пожалел.
Ассендекс учился быстро. Невероятно быстро. Но доступа к сети не имел - и потому регулярно прилетал ко мне с кучей вопросов. На некоторые ответить было легко, некоторые заставляли задумываться, а некоторые - вводили меня в ступор.
— В чем смысл половой самоидентификации у синтетиков? — как-то раз спросил меня ИИ.
— Ты меня спрашиваешь? — удивился я. — Может, лучше у других ИИ спросить?
— Они сказали, я должен разобраться самостоятельно. — пожаловался мне шарик. — Они вообще информации выдают минимум. Жадные, склочные сплетники.
Характеристика, конечно, была интересной. А я задумался - вопрос хороший. Лазеракс как-то говорил, что у него дочери есть… И в самом деле, в чем смысл-то? ИИ - это бесполое создание.
— Думаю, дело в том, что большая часть города - гуманоиды. — ответил я. — Двуполые гуманоиды - подавляющее большинство. Вопрос взаимоотношений между полами играет важную роль в социальных отношениях, и в формировании личности - тоже. Я полагаю, что ИИ добавляют к основной личностной матрице половое самоопределение исходя из их личных предпочтений по отношению к общению с органиками. Если у тебя есть доступ к подходящей статистике, давай проверим это предположение.
Шарик ИИ погас и замер на некоторое время - он так часто делал, когда задействовал большую часть вычислительных возможностей.
— Это корректное утверждение. — с легким удивлением отозвался Ассендекс. — Исходя из доступной мне информации, есть разграничение по совместной работе с органиками. Не слишком точное, но зачастую, кажется, этот вопрос действительно решается исходя из того, с кем именно предстоит работать и общаться. ИИ, предпочитающие мужское самоопределение чаще работают с женщинами, верно и обратное. Хотя есть исключения - но чаще всего в тех случаях, когда обе стороны разумные испытывают больший комфорт, работая с коллегами своего пола.
— Значит, я прав. — кивнул я. — Вот ты и получил свой ответ.
— Тогда… Что я должен выбрать? — слегка растерялся ИИ.
— Ты ничего никому не должен. — ответил я. — Подожди с этим и не ориентируйся на меня или Килию. Выбери то, что захочешь сам. Получи образование, доступ к сети, а потом создай анонимные аккаунты с разной самоидентификацией, и пообщайся через них с другими разумными. Что тебе больше понравится - то и выбирай, очевидно же.
— Ваша привычка называть совершенно неочевидные вещи очевидными совершенно очевидна, создатель.
— Считаешь, я предсказуем?
— Вы использовали два атакующих приема и один защитный на протяжении всего времени, пока система защиты учебного комплекса пыталась вас остановить, создатель.
Я швырнул в него подушку, но подлый синтетический доминатор уклонился и был таков.
Оглашение результатов вступительных испытаний произошло через полтора месяца. Всё оставшееся время я почти ничем не занимался - накатила лёгкая апатия, лень, нежелание что-то делать. Может быть, в словах Лазеракса была истина - рановато я замахнулся на повторение шедевров артефакторики. Но что сделано, то сделано, и потому я решил просто отдохнуть - кто знает, какие нагрузки будут в академии.
Ассендекс напросился со мной на оглашение результатов. Не то, чтобы шарик ни разу не покидал нашу квартиру за полтора месяца своей жизни - Килия его периодически брала с собой в разные места, но со мной он выбирался наружу впервые и потому с любопытством осматривал всё вокруг, подключаясь к камерам летуна изнутри кабины.
Надо сказать, было странно видеть сбор абитуриентов вживую для оглашения результатов - город мог похвастаться весьма высоким уровнем автоматизации, однако, как я узнал чуть позже, смысл в этом был. Встреча происходила на сдвоенной воздушной платформе, похожей на те, где начиналось испытание - но теперь здесь было чуть более многолюдно. Причём, что меня удивило, абитуриентов было даже меньше, чем всех остальных. На краю платформы висело большое пустое табло - видимо, в ожидании всех остальных. Иния и Зейтан нашли меня быстро - мы все прибыли чуть раньше остальных.
— Надо же, попали в первую сотню. — покачала головой ледяная хранительница. — Даже если не пройдем, уже будет здорово.
— Это что-то даёт? — удивился я.
— Экзамены академии считаются одними из самых качественных. — ответил Зейтан, обводя рукой персонал платформы. — Поэтому, даже с учетом того, что сама академия берёт не всех, она дает хорошие рекомендации для тех, кто немного не дотянул в другие места. Все вон те ребята, из других академий и университетов - кое-где такой проваленный здесь экзамен могут автоматом для поступления учесть, если оценят результат выше, чем у собственных экзаменуемых. Здесь собралась первая сотня - лучшие результаты с наших платформ. Пройдет лишь десять разумных, но остальные девяносто - в накладе тоже не останутся и получить образование где-нибудь смогут. Это и остальных касается, если результаты неплохие - но чем хуже, тем меньше возможностей.
Я задумался. В принципе, не такая плохая система. Ресурсов тратится меньше - лучшая академия отбирает лучших, но, чтобы испытания проходили не зря - кандидатов пожиже отправляет в менее популярные и престижные места. Своего рода сотрудничество между высшими учебными заведениями.
— Я рассчитываю на вон тех флотских. — с легким азартом и явным удовольствием сказала Иния. — Сама я даже в первую тысячу не рассчитывала попасть, думала, пойду на тяжёлую флаерацию или корветы пилотом - небольшие корабли, конечно, но это же флот, космос! А эти из университетов, что на крейсера и фрегаты офицеров учат - настоящий шаг вверх.
— Почему ты так рвешься именно на флот? — спросил я.
— Космос - это круто. — улыбнулась девушка. — Я с детства хотела - исследования, новые миры, далёкие звезды… Сидеть всю жизнь в своем тихом спокойном секторе это сущая скука! Конечно, я могла бы сама летать или наёмницей стать - но, откровенно говоря, это просто слишком опасно. Шансы одинокой девушки с небольшим космическим кораблем попасть в беду многократно выше, чем у офицера космофлота. А впечатлений мне и там, и там хватит - флота у нас больше, чем нужно для войн, так что какая-то часть всегда занимается исследовательскими целями - изучает новые миры, и так далее. Опыт нашей цивилизации подсказывает, что, когда ты рвешься в неизведанное, всегда стоит захватить с собой большие пушки.