Ответить Миле никто не решился и она, гордо вскинув нос и скрестив руки на груди, вернулась к капоту. Я больше не смела к ней приближаться, вместо этого стала ждать со своего места. А секунда тянулась за секундой. Здание разгоралось всё больше, и теперь от него расходился пугающий жар. В последнем этапе участвовали восемь человек, на его прохождение давалось десять минут. Но, как рассказал Феликс, после того, как линию финиша пересечёт третий участник, испытание прекратится, и пожарные возьмутся за своё дело. Частная служба МЧС также была тут как тут, готовая спасать от смертельных ран и ожогов. Первая пара финишировала меньше, чем за пять минут. Но сейчас, цифры на больших часах показывали почти восемь. Кажется, затихла не только толпа, но и сама природа. Весь мир затаил дыхание. Наконец, внутри показалось какое-то движение. Мила мгновенно вытянулась в полные рост, я поддалась вперёд и… Сначала был яркий всполох искр, а потом, громко кашляя, вместе с пышным облаком дыма, на поверхность вырвались двое. Причём, эти двое ехали на одном байке. Мне понадобилась секунда, чтобы оценить обстановку. Это был Алек. Он сидел чуть сзади и где-то успел потерять шлем, а перед ним, словно туша, развалился второй парень. Вмиг взревевшая толпа, так же быстро и затихла. Стоило Алеку немного отъехать от входа, как спасатели ринулись внутрь. Но на них никто не обращал внимания, все смотрели лишь на бронзовых призёров. - Алек! – громко крикнула Мила и побежала к нему навстречу. Феликс непристойно выругался и рванул следом. Переглянувшись с Соней, мы тоже поспешили за ними. Впрочем, бежать было совсем недалеко. Вокруг Антверлена уже образовался знакомый мне пятак света, разумеется, Лакхезисы были тут как тут. - Это не по правилам! – услышала я крик незнакомой мне девушки. – Нельзя ехать вдвоём. Алек выглядел спокойным, только сильно перепачканным в саже и вспотевшим, словно вернулся из самой преисподней. Парень, которого он приволок с собой, еле держался на ногах. Он свернулся в три погибели, словно его вот-вот вырвет. - Так точно, не по правилам, - поддержала незнакомку Виви. Мне захотелось хорошенько ей вмазать. Судя по тому, как зарычала Мила, ей этого захотелось куда больше. - Полегче, волчица, - с ехидцей отреагировал Кристиан. Он хотел добавить что-то еще, но вдруг тот самый парень, спутник Алека, свалился на землю без чувств. – Дьявол, - вздохнул Лакхезис. – Позовите кто-нибудь медика, срочно! Я даже удивилась, что ему не всё равно. Но куда больше я удивилась, когда через секунду к парню подлетела Соня, она опустилась на колени и, открыв свой чемодан, начала доставать какие-то пузырьки. -Дайте воздуха! – приказала она неожиданно твёрдым голосом. Но никто не шелохнулся, все ждали команды главного змея. Он помедлили лишь несколько мгновений, затем приподнял руку и слегка взмахнул ею. Это было похоже на волшебное заклинание, ведь стоило ему проделать этот простой жест, как толпа расступилась. Словно маленькая ручная армия, получившая приказ полководца. Соня невозмутимо вскинула голову и взглянула в глаза Кристиану. - Продолжайте, - приказала она. Он даже бровь вскинул от удивления. Послышались взволнованные шепотки. - Повторяю, это не по правилам, - вернулась к главной теме девушка. - Ты бы предпочла, чтобы я оставил его там без сознания? – встрепенулся Алек. – Я устал от этого цирка. Кристиан, отдай мне Марселя, и мы мирно уедем. Этот самосуд просто нелеп. - Разве? – вновь встряла Вивьен. – Чисто технически, Лен первый пересёк линию финиша. - Так-то! – поддержала её вторая. Мила вышла вперёд так неожиданно, что я просто не успела её остановить. - Чисто технически, - парировала она. – Первым пересёк линию финиша мотоцикл Алека. - А ты кто вообще такая? – возмутилась девушка. – Ты не делала ставки! Это многое объяснило. Кажется, эта настойчивая особа была хозяйкой Лена. Теперь ясно, почему она так настаивала на победе своего кандидата. - Кристиан, неужели ты позволишь ему победить? – не сдавалась Виви. Я перевела взгляд на Кристиана, который толком и не участвовал в полемике. Только вот это не мешало ему смотреть на Алека, как коршун на падаль. - Победу можешь забрать себе, Сесилия, мне нужен только мальчик, - парировал Алек. Наконец Кристиан рассмеялся. - Что же мне выбрать? Я могу отпустить тебя, Алексей Антверлен, и потерять Марселя. А могу присвоить победу Лену, и вы с малышом останетесь в Змеях навсегда. Действительно, это невероятно трудный выбор. Моё сердце упало. Всё к этому шло! С самого начала! Он и не планировал отпускать Алека, это всё была обычная игра, шанса выиграть которую не было. Ширма. Забава. Театральное представление. А мы все – личные шуты Кристиана Лакхезиса. - Довольно, - послышался над толпой голос Сони. Все дружно обернулись на девушку, она держала в руках шприц с какой-то прозрачной жидкостью. Тот был занесён над распахнутой рубашкой Лена. - Ты отпустишь всех нас, - вкрадчиво произнесла она – иначе никакого третьего финалиста не будет. Мёртвые не умеют побеждать. - Ты не посмеешь, - взвизгнула Сесилия. Я смотрела на подругу во все глаза, ужасаясь и восхищаясь её смелостью одновременно. Я знала, это всё не больше, чем блеф, однако… Она была так зловеще серьёзна, что у меня невольно зашлось сердце. А если она не лжет? Я бросила короткий взгляд на змея. Кристиан воззрился на неё с нездоровым блеском в глазах, словно воочию узрел Священный Грааль – одновременно опасный и желанный. - Еще как посмею, - возразила Соня, пугающе безумно склонив голову. Сейчас она была похожа не на эльфа, как мы обычно привыкли её называть, а на призрака. Сумасшедшего, который приходит за вами в ночных кошмарах. У меня от страха мурашки побежали по спине. Она резко обернулась на главу джентльменского клуба. - Кристиан Лакхезис, - вкрадчиво заговорила она. – Ты отпустишь нас и мальчика либо по-хорошему, либо по-плохому. Выбирай. Только сейчас я осознала, что эта ночь вполне может стать последней в моей жизни. Один знак этого змея в овечьей шкуре, и я могу просто не добраться до дома. Могу больше не увидеть ни друзей, ни отца. Никогда больше не услышать его голоса, не почувствовать объятий, ни запаха. Один кивок или взмах руки и я встречусь с пулей, ножом или поездом. А может и чем-то похуже. Я не знала, как сохраняют самообладание остальные, моё же тело так сильно свело от напряжения, что я даже дышать не могла. Наконец Гремучий принял своё решение. - Ладно, - как бы нехотя, признал он. - Что?! – не поверила ушам Виви. - Дай слово, что не будешь преследовать нас, - потребовал Алек. Кристиан посмотрел на него так пристально, что мне показалось, что он в этот же миг передумает. - Даю слово. Вы все свободны. От клятвы клуба и его преследования. Навсегда. Дважды повторять не требовалось. Алек схватился за мотоцикл, чтобы смыться как можно скорее, Мила держалась рядом. А вот Соня бежать не спешила. Она эффектно выпустила струю жидкости в воздух, и та вылилась, образуя небольшую дугу, прямо на туфли Сесилии. Девушка медленно захлопнула чемоданчик и выпрямилась. - Ты сделал хороший выбор, - улыбнулась она Лакхезису. – Бешенство очень неприятно лечится. Даже у ядовитых змей.