В одна тысяча девятьсот восемьдесят четвертом СССР понес самые тяжелые потери в Афганистане. Комиссованных по здоровью в тот год было особенно много, и впечатление они производили тягостное. Алиса этого, конечно, еще не знала. Но взгляд странного парня -- словно он знал и видел многое из того, что видеть не следовало -- запомнился ей надолго.
***
Глава 2. Новые горизонты
-- С чего начать?
-- С начала. Хорошие истории обычно начинаются с начала. Но это не точно.
-- Острота языка -- признак острого ума, но только не в твоем случае. В "Совенке" мы уже, помнится, говорили о том, что исследования кортексифана и оказываемых им эффектов в СССР и США шли хотя и одновременно, но в разных направлениях.
-- Было дело.
-- И о том, что не все эксперименты... хм... заканчивались удачно, и не все... подопытные возвращались в целости и сохранности к родным очагам.
-- А вот это, кстати, меня в свое время заинтересовало, только я не стал тогда этот вопрос поднимать. Подниму сейчас, мне не тяжело. Много было таких... невозвратившихся?
-- Порядочно, особенно поначалу. Понимай правильно, Саша: мы -- не садисты-маньяки. По крайней мере, не все. И существуй принципиальный способ вернуть их к нормальной жизни, мы бы непременно им воспользовались. Но его не было. К сожалению.
-- Звучит трогательно, прямо ком в горле. "Не было выхода, Сашуня. Пауза. Скрипочки на заднем плане. Не было". И вот эта дрожь в голосе, и глаза на мокром месте, и...
-- Они сами постарались, чтобы их невозможно было вернуть.
-- А?
-- Мне только что в голову пришла замечательная рифма, но не будем превращать этот разговор в беседу двух умственно отсталых. Одного вполне достаточно.
Я попытался прожечь Виолу горящим взглядом, но она не только не расплавилась, но и вообще проигнорировала мои попытки. Сильная защита!
-- Лет пять назад был у нас тут один многообещающий паренек. Идеальное тело свое воспринял хорошо, легко со всеми сошелся, девочек очаровал просто на раз-два -- редчайший случай, даже Ленка реагировала более чем адекватно -- в общем, мы уже потирали руки и слали радужные отчеты куда следует. Тут еще кризис грянул, с финансированием возникли вопросы, и мы рассчитывали, что успешно закроем тему, получим по хорошей премии и поедем осваивать гонорары на Мальдивские острова.
-- Это не очень-то похоже на Мальдивы. Что случилось?
-- Парень поехал крышей. В самом что ни на есть плохом смысле; ты, например, тоже не образец психического здоровья, но пока как-то держишься. А тот держаться не смог, стал полностью неадекватен.
-- Схоронили в посадке? -- догадался я. -- Напрасно старушка ждет сына домой?
-- Напрасно, -- подтвердила Виола. -- Только ты невнимательно слушал. Идеальное тело никуда не делось. Мозг отказал -- это да, но тела-то это никак не коснулось. Такие возможности исследовать воздействие кортексифана на соматику...
-- Оставили его овощем?
-- Парень до сих пор жив, да. Больше формально, конечно, мозг уже почти не работает, выдает единственную историю про то, что он только что сожрал домашнего любимца, и теперь вот-вот ее отрыгнет. "Я услышал смертельный стук. Собачка уже почти вышла".
Она покачала головой.
-- Душа часто бывает куда уязвимей тела.
Мне стало жутковато. Привиделась скрюченная человеческая фигура, затуманенные глаза, наблюдающие за тем, как приходят и уходят люди, начинаются и заканчиваются дни? И все как в предвечерней дымке, и силуэты, и слова, и мысли... Фигура, сгорбившись, смотрит вокруг, но исчезающий по крупицам слабый разум не понимает того, что видит. Страшно. Жестокая усмешка судьбы.
Виола с кривой усмешкой наблюдала за моими неспешными мыслительными процессами. Разноцветные глаза ее загадочно поблескивали.
-- Хотелось бы в общих чертах понять насчет предстоящего задания, -- сказал я, очнувшись от странных видений. -- Пугательные истории я все пересмотрел в детстве, так что все кирпичи остались там. "Боишься ли ты темноты?", назывался сериал, очень хороший, кстати. Вы начинали с того, что не все эксперименты заканчивались хорошо -- и, глядя в зеркало, я с готовностью вам верю -- но как это относится к тому, что мне нужно будет сделать?
Виола вздохнула.
-- Такое чувство, что я преподаватель китайского языка на первом занятии, а студент -- наглый и невнимательный -- требует от меня базовых знаний, чтобы прочитать Лао-Цзы в подлиннике. И тут не знаешь, что делать -- то ли дать ему упрощенную версию, эдакий пиджин, то ли потратить остаток жизни, вводя в курс того, что он, скорее всего, никогда не поймет. Что бы ты посоветовал такому преподавателю, Саш? Чисто гипотетически?
-- Совершенный человек, истинно мудрый, не совершает деяний. И в этом он подражает Вселенной, -- сказал я серьезным тоном. Виола закатила глаза. Да, Лао-Цзы был правильный парень. Не хуже меня, пожалуй.
-- Ладно, тогда начнем с азов. Ты помнишь, что наша система "Звезда" позволяла, в основном, изменять текущую реальность, а в США проект "Джексонвилль" под руководством Уильяма Белла и Уолтера Бишопа сделал возможным путешествия между измерениями.
-- Что-то такое вы с Ольгой мне рассказывали. Затрудняюсь даже предположить, какая тема кажется более интересной, все такое вкусное... А вот если бы их соединить, тогда совсем замечательно вышло бы. Смешанный брак, а?
Виола кашлянула. В шкафчике медпункта тоненько прозвенело стекло.
-- Считай, что твое безумное желание исполнилось. Некоторое время назад и мы, и наши... коллеги из Штатов зафиксировали некий сигнал с побережья Португалии. Он походил на позывные системы "Звезда", но не соответствовал им в точности. Собственно, потому американцы и запаниковали -- решили, что мы проводим незапланированную операцию.
-- Чувствую, сейчас будет что-то неожиданное. Сюжетный твист, а?
Виола не обратила на мой возросший интеллектуальный уровень никакого внимания, что довольно обидно.
-- Постепенно, однако, выяснилось, что сигнал сочетает в себе характеристики как наших, так и американских... хм... подопытных. Иными словами, сейчас на краю Европы присутствует группа людей, обладающих, судя по всему, способностями радикально изменять текущую реальность, равно как и путешествовать из одной вселенной в другую. Впечатляет?
Я немного подумал, нахмурив брови.
-- А идентифицировать граждан никак? Чей это косяк -- ваш или американский? Ну, все эти беглые и предположительно опасные товарищи? Давайте посмотрим других кандидатов на героическую гибель в лапах коварного врага, что вы сразу про меня-то вспомнили, что я, рыжий, что ли?
-- Они не беглые. Из наших центров ни разу не было утечек, янки тоже клянутся, что все их "объекты" под строгим надзором. Это... что-то другое. Люди из ниоткуда. Самородки. Целая группа самородков, человек десять, пожалуй. Без тормозов. Абсолютно бесконтрольных. Понимаешь, чем это может грозить?
-- "Может грозить" и "грозит" -- разные вещи. Что они там занимаются, острова из моря поднимают, или что -- меняют гравитационное поле Земли?
Виола помрачнела.
-- Знаешь, как говорят специалисты по сценарному мастерству, рассказывать о чем-то зрителю -- плохой тон; нужно показывать, это работает куда лучше.
-- Это не специалисты такое говорят, а народная мудрость, а также пословицы и поговорки... -- занудил было я, но тут Виола провела у меня перед глазами рукой, и я сразу же заткнулся, потому что увидел.
Я увидел.
***
-- Так это и все? -- чуть разочарованно спросила Славя, когда еда закончилась, цветные фонарики под потолком принялись устало моргать, а выбившиеся из сил цикады в саду плюнули на сверхурочные и отправились на боковую. -- Просто еще одно дело? Очередное задание?