Здание просто исчезло.
Прошло довольно много времени, пока не стало ясно, что ничего уже не загорится и не взорвётся и что Королевский город не затянет в чёрную дыру. На место происшествия прибыли полицейские машины, пожарные и машины «Скорой». И встали, беззвучно освещая мигалками. Здесь для них работы не было.
В новостях это назвали трагической аномалией. Начальница полиции и мэр города Тритон выступили с речью, убеждая всех сохранять спокойствие. Полагаю, нам с Джеймсом повезло оказаться там, где мы были, – всё произошло совсем рядом, по соседству. Мы разминулись со смертью буквально на волосок.
Когда через несколько дней кратер наполнился водой, как раны наполняются кровью, мэр Тритон назвал его Чудо-озером. Он опоздал на открытие здания на каких-то десять минут и смог избежать Падения. Для него это было чудом. Для множества других – катастрофой.
Закончились похороны. Отзвучали молитвы. Прошли богослужения с множеством свечей.
Когда траурные церемонии остались позади, наступил хаос. Сторонники магии уверяли: Падение было знаком, что люди должны вернуть магию любой ценой. Натуралисты считали, что магия каким-то образом отвергает прогресс и предупреждает, что она не хочет вторжения Элиты в Шрам и возведения новых зданий вроде Волшебной Палочки на священной магической земле. Они верили, что энергия, которая протекает под землёй, намекнула Элитам, что магия вернётся, если всё делать правильно. Отрицатели магии были убеждены, что это просто научный феномен, которому пока не нашлось объяснения, а магия мертва и все должны принять этот суровый жестокий факт.
Королевский город поделился на фракции, каждая из которых была убеждена в своей правоте. Они спорили друг с другом, пока их убеждённость не превратилась в глухую неприязнь и что-то вроде холодной войны. Они спорили и раньше, но теперь их стычки освещались во всех новостях и обсуждались на каждом углу. Люди искали в происшествии глубокий смысл, но так и не находили и просто ждали триумфального возвращения магии.
Но магия не вернулась. Феи не летали, мечты не исполнялись, а желания умирали десятками, потому что их некому было загадать.
Было тяжело думать о том, что стало той ночью со всеми людьми в здании. Лично я надеюсь, что люди из Волшебной Палочки просто безболезненно исчезли.
Да, я хочу верить, что так оно и было.
На случай, если это повторится.
Глава первая
По дороге в школу Сми не переставая ныл о том, что я езжу на переднем сиденье.
– Нед ну серьёзно, кэп, – жалуется он Джеймсу, поглаживая рукав его кожаной куртки. – Мы должны хотя бы меняться местами. Мы живём в одном доме, вместе едем на «Морском дьяволе» в одно и то же место, но я должен пересаживаться на заднее сиденье, чтобы Мэри заняла переднее. Это...
– Унизительно? – предполагаю я.
– Обидно? – спрашивает Урсула, занимаясь чем-то в своём телефоне.
– Уважительно, – говорит Джеймс. – Всё верно.
Сми смотрит на меня так, словно на дух не переносит, и переползает назад.
– То, что она твоя девушка, не означает, что она всегда должна сидеть на переднем сиденье. Нужно иногда меняться.
Недавно Джеймс починил классический «Мустанг» 1968 года, покрасил его в винтажный голубой и назвал «Морским дьяволом». Машина получилась настолько великолепной, что это доставляет проблемы. Каждый раз, когда Джеймс находит старый драндулет с хорошей начинкой, возится с ним, пока тот не оказывается на ходу, и полирует до блеска, в Сми просыпается гангстер. Хотя он и так не спит. Сми мечтает стать влиятельным человеком или по крайней мере помощником кого-то влиятельного. Мы живём в городе, поэтому я не понимаю, зачем ездить в школу на машине, застревая в пробках. Нам стоило бы спуститься в метро, но этого не будет, пока Джеймс не забросит «Морского дьявола» ради нового проекта.
Урсула пристраивается рядом со Сми, когда мы проходим между резных белых колонн в огромные деревянные двери Королевской старшей школы.
– Она его девушка, болван. А ты вообще не девушка, ты просто один из его шести надоедливых соседей.
– Не смей говорить плохо о Нетландии и её жителях, – возмущается Сми, – а то отправлю тебя прогуляться по доске.
«Доской» он называет трамплин для прыжков в бассейне старого дома, где живут Джеймс и шестеро его друзей – «потерянные мальчишки». Урсула обходит парочку школьников- Элит в их неизменных белых рубашках, пиджаках и фирменных лоферах и легонько стучит Сми по голове костяшками пальцев, когда мы останавливаемся перед шкафчиками.