Хизер опустилась на четвереньки и поползла вперед. Под ней зашуршали обрывки бумаги и материи. Глаза по-прежнему слезились и щипало, горло саднило, но на уровне пола вонь казалась более терпимой, или ей просто так казалось. Неожиданно она задела рукой что-то твердое и цилиндрическое. Холодный металл.
Фонарик!
О, пожалуйста, пусть в нем будут батарейки. О, пожалуйста, о, пожалуйста, о, пожалуйста...
Она раздумывала, стоит ли пробовать. Если ее преследователи все еще там, позади, фонарик, несомненно, откроет ее местонахождение. С другой стороны, если их нет, то с возможностью видеть, она сможет передвигаться намного быстрее.
Если он вообще работает. Не узнаю, пока не попробую.
Затаив дыхание, Хизер нашла кнопку сбоку фонарика и нажала ее. Она чуть не потеряла сознание, когда зажегся свет. Он был слабым, но по сравнению с абсолютной чернотой, которая окружала ее до этого, луч света ей казался ей ослепительным. Перед глазами Хизер поплыли пятна. Она закрыла их на мгновение, а затем снова открыла, прищурившись, чтобы дать им адаптироваться. Наведя фокус, она осмотрелась.
Хизер поняла, что находится в большой круглой пещере с несколькими выходами в туннели. Пол действительно был завален измельченной бумагой, лоскутами старых одеял, простыней и одежды, рулонами стекловолоконной изоляции и другими мягкими материалами. Хизер почувствовала странный прилив гордости за то, что смогла определить подстилку на полу на ощупь. Среди мусора были разбросаны старые, сломанные игрушки - самосвал без колеса, кукла с торчащим из швов наполнителем, деревянные кубики, покрытые плесенью.
С ужасом Хизер поняла, что стоит в какой-то гротескной детской.
Она поднялась на ноги и поспешила дальше, спотыкаясь в поисках выхода. Запах стоял удушающий, но ее это уже не волновало. Девушка опустила голову, дышала через рот и заставляла себя идти дальше.
Хизер вышла из детской и пошла дальше. Проход был коротким - скорее ниша, чем настоящий туннель. Он открывался в еще более просторную пещеру. Она остановилась и посветила фонариком вокруг. Перед ней были груды мусора, испорченной мебели, а также сломанные, заплесневевшие пиломатериалы, ржавые консервные банки, стеклянные бутылки, обрывки ткани. Большинство обломков обветшало от старости и сгнило до неузнаваемости. Все это стояло или плавало в воде, которой был залит пол. Хизер принюхалась. Запашок был здесь еще тот, но исходил не от рухляди, а от воды. Она посветила на воду фонариком и увидела плавающие на поверхности фекалии. И не только их...
Кости.
В воде было полно человеческих останков – множество костей. Раздробленная бедренная кость здесь. Сломанная грудная клетка там. Осколок черепа ухмылялся ей из муляки.
Хизер подавила крик и направила луч света на кучи мусора. К ее удивлению, кучи были испещрены отверстиями. Рукотворными отверстиями. Это были похожие на иглу[14], построенные из мусора и грязи, выложенные старыми газетами и обрывками ткани. В глубине этих темных укрытий зашевелились фигуры, явно встревоженные ее внезапным вторжением.
Когда-то Хизер планировала стать ветеринаром. Эта мечта быстро угасла, когда она решила стать медсестрой, следом парикмахером, а затем юристом, и в конце концов призналась самой себе, что понятия не имеет, кем хочет стать после окончания школы. Но за то короткое время, что она рассматривала возможность карьеры в ветеринарной службе, Хизер посмотрела все передачи о природе, которые смогла найти по телевизору, и впитала каждую деталь. Среди животных существовали определенные правила, и, думая об этих правилах, глядя на мерзкую стаю перед собой, она поняла, что законы природы были не просто нарушены, а полностью игнорированы.
Природа заботилась об определенных вещах. В дикой природе, если у волков или медведей рождался детеныш с пороком развития, его, скорее всего, тут же загрызали следуя инстинктам, потому что слабый детеныш все равно не смог бы выжить и прокормить себя. Когда существа вышли из своих нор, Хизер ужаснулась. Те твари, которых она видела раньше, те, что убили ее друзей и гонялись за ними по дому и пещерам, и даже мутировавший выводок, с которым она столкнулась - все они были здоровы. Деформированные, конечно, но здоровые. Существа, жившие здесь, в этой гнойной яме, тоже были из выводка, но выводка слабого, болезненного. В нормальном мире они были бы эквивалентны инвалидам. Здесь – это были мутировавшие мутанты.