— У меня в желудке такая тяжесть, я второпях проглотила кольцо, что лежало под окном хозяйки.
Вот он, мой счастливый случай! Мое спасение! Схватил я утку, она и крякнуть не успела, и побежал на кухню. Отдал птицу повару, а сам на улицу выбежал и под окошком встал. Слышу, повар говорит:
— А мальчишка-то хорошую утку принес, жирную. Зажарю-ка я её на ужин!
Я весь в слух превратился. Даже дышать перестал. Прошло какое-то время. Вдруг слышу: охнул повар, да как закричит. Понял я, что он кольцо хозяйское в желудке утки нашел. Повар мужик не вороватый. Схватил кольцо и к хозяину побежал. Я вернулся под дерево, сел и стал ждать, что дальше будет. Моя невиновность полностью доказана. Бояться мне нечего. А вот извиниться бы хозяину не помешало.
Я в хозяине не ошибся. Не зря, видать, его мудрецом считают. В смысле не только из-за того, что он в курсе всех новостей. Позвал он меня к себе и, чтобы несправедливое обвинение загладить, пообещал дочку свою младшую за меня выдать. Так и знал, что просто так все не закончится. Зачем мне баронесса? Да еще из сказки. К тому же, я сейчас девушка и жениться на ней все рано не смогу. И не хочу, если уж откровенно говорить. В пол уха слушаю, как хозяин свою дочку нахваливает, а сам об Ане думаю. И о коте. Скучаю я по ним. Чего уж там скрывать…
И тут долетает до меня фраза:
— Только ты должен мне добыть три золотых волоса с головы чёрта!
Я даже рот открыл. Жар-птицу доставал, коня златогривого тоже, даже царевну ухитрился царю Долмату привезти, но волосы у чёрта выдрать? Это уж слишком! Только вот мнения моего никто не спрашивал. Дал мне хозяин коня, вручил медальон с портретом его дочери и в путь отправил.
Глава девятая
— Мрак, ты где? Мра-а-а-ак!
Куда же я попала? Темнота, хоть глаз выколи! Я выставила вперед руки и сделала шаг. Один, потом еще один. Рука прикоснулась к чему-то влажному и холодному. Я пересилила страх и осторожно ощупала преграду. Стена. Кажется, каменная.
— Мрак! Отзовись!
А, может, он остался в прошлой сказке? Нет. Я отчетливо помню, что успела схватить его за лапу. Что же мне делать? Сердце бухало в груди, дыхание замирало. Воображение рисовало ужасные картины. Стараясь не паниковать, я шла вдоль стены, касаясь ее рукой. А вдруг это подземный ход? Заброшенная шахта? Казематы, где содержатся бандиты и убийцы? Ну, хоть бы маленький огонек… Малюсенький. Я остановилась, собираясь с силами и пытаясь избавиться от вязкого ужаса. Минута абсолютной тишины и вдруг я услышала тихий шорох. Крысы?! Нет, я грызунов не боюсь, в детстве хомячков держала. Но, может быть, это сказочные крысы? Огромные, как собаки, с длинными острыми зубами… Шорох стал громче и вдруг тишину разрезал громкий кошачий мявк. Я так обрадовалась, что не стала сдерживать эмоций. Мой крик отразился от стен и рассыпался эхом:
— Мрак! Я здесь! Мрак!
Шорох стал громче и вдруг сменился хрустом. Прямо надо мной появилась тонкая светящаяся щель. Еще один характерный звук и щель стала шире, а потом свет обрушился на пол широким золотистым снопом. Я зажмурилась. Когда открыла глаза, возле меня стоял огромный, размером с дикого кабана кот. Желтые глаза были с блюдце и злобно сверкали. Кот открыл рот и пронзительно мяукнул. Множество маленьких огоньков бросилось в рассыпную. «Значит, здесь все-таки были крысы» — с каким-то неестественным спокойствием подумала я.
— Мрак!
Я бросилась к коту и крепко обняла его за шею. Гладя пушистую шерсть, твердила: «Спасибо!» Кот шумно вздохнул и стал уменьшаться. Через мгновение на земляном полу сидел обычного размера черный кот с желтыми глазами и белыми усами. Я тоже немного успокоилась. Обернулась, смотрю — на полу лежит деревянная лестница. Повезло, что я в другую сторону пошла, а то наверняка бы об нее споткнулась и упала.
— Где мы? Как хорошо, что ты меня нашел! Кстати, как тебе это удалось?