Бедные воронята сидят на земле, крылышками размахивают и пищат:
— Мы еще маленькие птички, мы летать не умеем! Как же нам сами прокормиться? Теперь нам остается одно — помереть с голоду.
Да что у меня за день сегодня такой, всех спасать приходится! Спешился, собрал воронят в шапку, их родителям кулаком погрозил и дальше поехал. Нашел полянку подходящую, остановился и стал на ночь устраиваться. Но первым делом из мешка окорок достал, на куски порезал и давай воронят кормить. Те все съели и снова на меня голодными глазами глядят. Теперь я их родителей понимаю.
Переспал на полянке ночь, утром снова в путь отправился. Воронята в шапке сидят и на меня сердито смотрят. Голодные, наверное. В ближайшем городе я им пол лошадиной туши купил. В лесу остановился, тушу с коня стащил, за кустом положил, а сверху воронят на ней пристроил. Пусть едят от пуза, пока не лопнут, а мне дальше ехать надо. Тем более, что благодаря этим маленьким обжорам моя дорожная сумка в два раза легче стала. Окорока в ней нет, да и денег совсем мало осталось. Их слова о том, что они мне добром за добро отплатят, я мимо ушей пропустил. Эти птенчики бесполезней рыб и муравьев будут. Они даже летать не умеют. Какой от них толк?
Ехал я еще пару дней, пока до большого города не добрался. Встретил меня возле дверей привратник. Здоровый такой мужик, в плаще с капюшоном. Думаю, гостей в этом городе много бывает, но он почему-то ко мне пристал. Стал расспрашивать, каким ремеслом владею, куда путь держу. Ну, я и сказал, что делать все могу, а еду к черту с золотыми волосами. Меня к нему мой мудрый хозяин послал. Для убедительности медальон с изображением дочери барона продемонстрировал. Пусть сам убедится в том, что я не вру.
Увидев портрет, привратник смягчился, привел к себе и стал пивом угощать. Посидели мы с ним хорошо, а на следующий день, когда я уезжать собрался, он с меня слово взял, что я у черта узнаю, почему из фонтана, расположенного на рыночной площади, из которого раньше вино текло, теперь даже вода не капает. Я пообещал. А почему не узнать, если хорошему человеку это так важно?
В следующем городе все повторилось. И привратник, и мой рассказ, и наши вечерние посиделки с пивом. Вот только просьба в этот раз звучала иначе. Попросил привратник узнать, почему дерево, которое раньше золотые плоды давало, последние листья сбрасывает, и что нужно сделать, чтобы его спасти.
Продал я своего коня, потому как деньги у меня закончились, и дальше пешком пошел. Иду, к голосам птичьим прислушиваюсь. Может, они подскажут, где чёрта искать? Так и добрался до широкой реки. Перевозчик, даром, что из имущества только лодку да шест имеет, стал у меня выведывать, кто я такой, да каким ремеслом владею. Я в этот раз откровенничать не стал. Прикинулся дурачком, однако пообещал узнать, сколько ему еще перевозом заниматься.
Причалила лодка к берегу, выбрался я из нее и по узкой тропке в гору пошел. Иду и думаю: почему так тихо? Ни голосов птичьих, ни шума ветра… Прошло еще немного времени и я увидел пещеру. А так как день уже к вечеру склонялся, то решил в ней заночевать. Все лучше внутри спать, чем снаружи на голых камнях. А если дождь ночью пойдет?
Зашел я в пещеру и обомлел. Снаружи она совсем невзрачная, а внутри огромная. И не темно здесь вовсе. Только свет не такой, как снаружи. Тусклый и золотистый, как бывает на закате. Я пригляделся, увидел узкую тропинку и по ней пошел. Иду, по сторонам смотрю. Нырнула тропинка за поворот и открылась передо мной поляна. Сразу у тропы травка растет, а чуть дальше деревья. А еще дальше дом стоит. Обычный, с красной черепицей и зелеными ставнями. Интересно, куда я попал? Неужели я сейчас самых настоящих гномов встречу?
Пошел я по тропинке дальше и скоро к дому подошел. У крыльца в огромном плетеном кресле, заваленном подушками, сидит пожилая женщина. Я ей в пояс поклонился и здоровья пожелал. Старушка улыбнулась и спрашивает:
— Чего тебе нужно?
Я ответил, что ищу ад, поскольку мой хозяин попросил меня принести ему три золотых волоска черта. Если у меня получится их добыть, он мне свою дочь в жёны отдаст. Старушка в ответ усмехнулась и предложила на стульчик присесть, мол, в ногах правды нет. Так ее и в руках нет. А у некоторых она и в сердце отсутствует. Но я спорить не стал. Сел на стульчик и приготовился слушать то, что эта милая старушка мне расскажет.