— Даже не знаю, как мне вас благодарить…
Никто ведь за язык меня не тянул, однако я произнес эту фразу. Но слово — не воробей, вылетит — не поймаешь. Бабуля улыбнулась еще шире и ответила:
— Зато я, милок, знаю. У меня за домом один нерадивый работник несколько мешков проса в песок просыпал. Вот ты и разбери их. Только смотри, чтобы ни одно зернышко не пропало!
Сказала эту фразу и на меня смотрит. Наверное, думает, что я возражать и отказываться стану. Я в ответ тоже улыбнулся, со стульчика встал и за дом пошел. Надо же посмотреть объем работы.
Старушка, когда про несколько мешков говорила, слегка поскромничала. Тут, наверное, телега проса вперемешку с песком огромной кучей лежит. Я эту кучу обошел, прикинул, сколько лет мне ее разбирать придется, и назад вернулся. Сел, как ни в чем не бывало, на стульчик и говорю:
— Работа сложная и ответственная. На голодный желудок делать ее нельзя, потому как сил может не хватить. Поесть бы мне скачала, а то я целый день шел, проголодался.
Старушка по-кошачьи фыркнула и неожиданно легко с кресла своего встала. Подушечки поправила и в дом пошла. Я за ней, понятное дело. Сели мы с ней обедать. Готовит старушка просто обалденно. Давно я так вкусно не ел. В качестве благодарности я посуду со стола собрал, помыл ее, еще раз за вкусный обед поблагодарил и пошел за дом, просо от песка разбирать. Прихожу — а моя работа уже кем-то сделана. Прямо передо мной возвышается куча песка, а рядом ровным рядком десять мешков проса. Кто же так быстро с работой управился? Присмотрелся, вижу, муравей бежит. И тут я вспомнил, что муравьи обещали меня отблагодарить за то, что я своему коню топтать их не позволил.
Вернулся я в дом с докладом, что работа сделана. Бабушка меня похвалила и новую задачку подкинула. Велела найти ее кольцо, что с пальца слетело, когда она белье стирала. Делать нечего. Вышел из пещеры, спустился к реке, которая рядом с ней протекала, сел на берегу и стал думать, с чего мне поиски начинать.
Так сильно задумался, что счет времени потерял. Очнулся, когда солнце стало к горизонту спускаться. Гляжу на воду, а лезть в нее не решаюсь. Надо было хоть у бабули спросить, где именно она белье стирала. Вдруг что-то блеснуло. Потом еще раз. Я присмотрелся. Вдоль берега плавают две рыбины. Одна что-то во рту держит. Я к самой воде спустился и руку в нее опустил. Через секунду в ней оказалась раковина. Это одна из рыб мне ее в ладонь положила. Открыл раковину, а там кольцо. Мне все понятно стало. Это те рыбы, которых я от смерти спас, из камышей вытащил и в воду отпустил. Поблагодарил я их, и назад пошел. В том, что сейчас третье задание последует, я даже не сомневался.
Так и оказалось. Только я вернулся и отдал кольцо, как попросила старушка ей яблоко с Дерева Жизни принести. Нормально? Мне еще за волосами чёрта идти нужно… Я так и сказал, что за обед и внимание благодарен, но за яблоком отправиться сейчас не могу. У меня другие планы. Мне черта надо искать. Засмеялась она и сказала, что с чёртом мне поможет, а вот яблоко ей просто позарез нужно.
Делать нечего. Вышел я из пещеры и пошел за яблоком. Иду, куда глаза глядят. Старушка мне не сказала, где это дерево растет. Лишь направление рукой указала. Иду и вспоминаю, как мы с Аней на мосту встретились, как гуляли до самой ночи… Следующим утром с Воробьевых гор на Москву вместе смотрели… Никогда бы не поверил, что такое может быть, но я не только по Ане, но и по коту своему скучаю. Как же мне надоело по этим сказкам бродить… Побыстрее бы домой вернуться. Расчувствовался и стало мне так тоскливо, что присел я под первым попавшимся мне на пути деревом, оперся спиной о ствол и закрыл глаза. Где же здесь может Дерево Жизни расти? Надеюсь, не на краю света? Хотя в русских сказках так бы наверняка и было…
Я услышал шорох, странный шум, мелкие листочки и веточки мне на рубашку посыпались и вдруг — бам! По голове что-то стукнуло. Был бы Ньютоном, закон всемирного тяготения открыл бы, а так просто шишка будет. Больно-то как! Что же это мне на голову упало? Осмотрелся — вижу, яблоко лежит. Я его в руку взял. Обычное яблоко, ничего особенного. Только его ко рту поднес, слышу: