— Ну, почему, милая?
Девушка в ответ разрыдалась. Мы с Мраком растеряно переглянулись. Что-то здесь не так. Нужно выяснить, что именно. А пока…
— Хорошо, забудь о бале. Если не хочешь — ты туда не поедешь. Но искупаться все равно придется. С вирусами, грибками и бактериями шутить нельзя.
Девушка удивленно уставилась на меня мокрыми от слез глазами. Какая же она все-таки страшненькая…
— Я прикажу нагреть воды. Иди.
Закрывая лицо руками, и рыдая в голос, Золушка выбежала из комнаты. Я посмотрела на кота.
— Мрак, ты что-нибудь понимаешь?
Тот чихнул, потел нос лапой и ответил:
— Нет.
— Вот и я в замешательстве. Ты можешь проследить за девчонкой?
— Конечно, могу, — уверенно произнес фамильяр.
— Хорошо. Тогда следи, а я пока пройдусь по дому. Посмотрю, что здесь да как.
Честно говоря, эта Золушка и ее внешний вид поставили меня в тупик. Я встала с кресла и решительно направилась к двери. Мрак отстал, но у двери догнал меня, подождал, когда я ее открою и, улучив момент, выскользнул в коридор, взмахнув на прощанье пушистым хвостом.
***
Оказалось, что я вдова. Это был первый сюрприз. В той сказке, которую я помню с детства, мачеха была замужем за отцом Золушки. Второй заключался в том, что слуг в нашем доме не было. Золушка — не в счет. Пришлось мне надеть передник и самой кипятить воду. Своих родных дочурок я отправила на кухню готовить обед. Предупредив, что если что-то сгорит, я очень огорчусь. Не знаю, чему они больше удивились: тому, что им придется готовить или тону, каким я с ними разговаривала.
Наконец, ванна была наполнена и я снова позвала Золушку. Та пришла, роняя слезы. Да что происходит? Чего она ревет, в самом-то деле? Я что, пороть ее собираюсь? Просто хочу ее отмыть и посмотреть, что откроется под этим слоем золы и грязи. Все встало на свои места, когда Золушка разделась. Оказалось, что девушка в положении. Не знаю, какой у нее срок, но живот уже видно. Схватившись рукой за сердце, я плюхнулась на стул. Так вот почему она не хотела ехать на бал…
Пока Золушка молча роняла слезы, бросая на меня настороженные взгляды, я пыталась понять, что мне теперь делать. Хотя настоящая мачеха скорее всего, скандал бы закатила. Посидела несколько минут, успокоилась, встала со стула и вышла из ванной комнаты. Надо все обдумать, мысли в порядок привести, а потом уже разборками заниматься. Да и чем мне это поможет?
На кухне никаких сюрпризов не случилось. Мои дочери обед благополучно сожгли. Пришлось мне засучить руки и делать все самой. Вечером, когда все, включая Золушку, легли спать, я, наконец, добралась до своей комнаты и рухнула на кровать. Лежу, смотрю в потолок и чувствую, как по щекам текут слезы. За что мне все это? Да я старше этих девчонок всего на пару лет! Я тоже на бал хочу, а вместо этого посуду мою, еду готовлю и в доме убираюсь. Не знаю, сколько я вот так молча, глотая слезы плакала. Очнулась, когда шершавый язык лизнул меня в щеку и послышался тихий, вкрадчивый голос:
— Хочешь, я сказку тебе расскажу?
— Хочу, — шмыгнула я, стирая с лица слезы.
— Раздевайся и ложись в кровать, — промурлыкал Мрак. — Сегодня будет сказка по выбору. Ты что послушать хочешь?
— А что ты знаешь? — поинтересовалась я, стягивая с себя платье.
— Я много чего знаю. Заказывай.
— Пушкина знаешь?
Ответ кота меня поразил:
— Знаю, не всего, конечно. А только то, что связано со сказками.
— Тогда хочу сказку о царе Салтане, — озвучила я свой заказ. Потом быстро забралась в кровать и натянула до шеи одеяло. Весна на улице, а в комнате почему-то холодно….
Мрак сверкнул желтыми глазищами и заговорил, специально приглушая голос, чтобы создать сказочную атмосферу.
— Итак, расскажу я тебе сказку о царе Салтане, о сыне его славном и могучем богатыре князе Гвидоне Салтановиче и о прекрасной царевне Лебеди…
Голос его изменился. Пропали тягучие гласные звуки и раскатистое «р». Кот, с которым я разговаривала еще минуту назад, исчез, а вместо него появился талантливый рассказчик. Стоило Мраку только произнести первое четверостишье, как я мгновенно успокоилась, расслабилась и, забыв обо всем на свете, стала слушать.