— Ха… — она посмотрела наверх. — Почти пещера. Только щель по всему потолку.
— Мне здесь не нравится, Мириам, — сообщил Уильям, который так и остался снаружи; ему было не пролезть.
— Не беспокойся, Уильям. Мы постараемся не застревать.
На худой конец, всегда можно вызвать 911.
Ребята прошли еще пятнадцать футов. Здесь проход сужался снова, еще сильнее.
— Car-ray, — украденная крошка выпала из сети.
— Наверно, нужно было остаться наверху и наблюдать.
Раньше надо было думать! Хуан снова просканировал сеть. На потерянном узле не было даже смутного мерцания. Однако с «катышка», который был брошен последним, поступило несколько картинок. Одна из них показывала пустую тропинку.
— Мири? Сомневаюсь, что мыши еще появятся в кадре.
— Эй! Слышишь, Уильям? Мыши уходят в какое-то отверстие.
— О'кей, сейчас посмотрю вокруг.
Хуан и Мири двинулись обратно по проходу в поисках отверстия, где могли скрыться беглецы. Все-таки странно выглядит мир без теней. Мелкий песок тропинки казался почти черным, иголки поваленной сосны чуть блестели, отвесные скалы справа и слева — темно-багровыми в ярко-красных крапинках, которые гасли по мере того, как песчаник остывал в ночном воздухе.
— Думаешь, их гнездо будет очень ярким?
— Да, только оно глубоко, — Мири вскинула свой «пистолет» и вернула на ствол радарную насадку. — Ну, держитесь, USMC.
Они пересекли «пещеру» от одного сужения до другого. Стоило приложить «дуло» к скале, и бледно-лиловые эхограммы стали гораздо более детальными. Действительно, стена была пронизана ходами, судя по размеру — мышиными норами, которые уходили куда-то в толщу породы. За пять минут Хуан и Мири истратили по три батарейки, но…
— Но мы еще не нашли вход!
— Продолжай искать. Мы знаем, что он есть.
— Caray, Мири! Это не здесь.
— Ты прав.
Это был Уильям. Он ухитрился втиснуться в устье лаза, чтобы увидеть ребят.
— Возвращайтесь. Эти тварюшки сворачивают с тропки раньше, чем она начинает сужаться.
— Что? Откуда ты знаешь?
Уильям не ответил и полез обратно. Когда они выбрались следом, он уже был занят: сметал сосновые шишки и иголки с края тропинки. Его маленький фонарик лежал на земле.
Но для того, чтобы увидеть, что нашел Уильям, фонарик не нужен был. Край тропинки, который в инфракрасном диапазоне должен был казаться черным, тускло багровел, как головешка. Краснота растекалась по скале, словно кровь, которая, вопреки законам физики, текла снизу вверх.
Мири распласталась на земле и принялась шарить там, где сияние было наиболее ярким.
— Ха. Я куда-то попала пальцем. Только не могу найти, где кончается… — она подняла руку… и за рукой рванулся оранжевый плюмаж, багровый на кончиках, где от соприкосновения с холодным воздухом температура становилась ниже, и развернулся над ними. Слабо запахло костром.
С минуту все трое переглядывались. Удивление было столь велико и неподдельно, что, казалось, светилось сквозь черные стекла очков.
Но теплый воздух больше не поднимался из дыры.
— Похоже, мы нашли поток воздуха, — прокомментировал Уильям.
Хуан опустился на колени рядом с Мири. Оба проглядели все глаза, но разрешения «очков» не хватало, чтобы четко увидеть отверстие. Самое большее, на что можно было рассчитывать — это заметить пятнышко, чуть более яркое, чем все вокруг.
— Попробуй пистолетом, Хуан.
Он прозондировал скалу над отверстием, потом ниже, справа, слева… В двух футах от входа нора становилась шире и несколько раз ветвилась, прежде чем сливалась с основной сетью туннелей и камер.
— А что с тем «катышком», который у нас свистнули? Если он покажет нам какие-нибудь картинки, это будет славно.
Мальчик пожал плечами и заменил в «пистолете» батарейку.
— Наверно, он в какой-нибудь дальней камере, в нескольких футах от поверхности. Ему силенок не хватает, чтобы пробиться к нам. — Хуан и Мири переглянулись и рассмеялись. — Но у нас их… целая навозная куча!
Хуан нащупал вход в отверстие и закатил в него крошку. Она вспыхнула в шести дюймах ниже, сразу за первой «развилкой».
— Попробуй еще.
С минуту Хуан изучал планировку туннеля.
— Если я брошу один вправо, спорю, что он проскочит на пару футов…
На миг сигнал от «катышка» пропал… а потом с первого, того, что лежал ближе к поверхности, пошел поток данных.