Гусеницы беспомощно буксовали и погружались все глубже. Слепуха выключил все моторы и пошел в поселок, чтобы позвонить Зенкевичу. Перед уходом он строго-настрого приказал Селиверстову:
— Рычаги не трогай.
Через час Слепуха подошел к забою и схватился за голову. Экскаватор сидел в воронке по самый кузов. Слепуха посмотрел на Ивана и все понял. Тот хотел показать высший класс и решил вытащить экскаватор, пока нет Слепухи. Иван дал задний ход и залез еще глубже.
Слепуха живо представил себе, как его запишут теперь в аварийщики, начнут прорабатывать на всех оперативках, а то, чего доброго, и с экскаватора погонят.
Селиверстов стоял перед Слепухой и от стыда готов был провалиться сквозь землю вместе с экскаватором.
— Эх ты, — только и сказал Слепуха. — Провалил машину.
— История на две недели, — заявил один из приехавших инженеров. Шутка сказать — вытащить сто шестьдесят тонн! Потребуется не менее пяти тракторов.
Слепуха с горечью смотрел на осевшую набок машину. Еще час назад она была послушной и сильной, а теперь ковш неуклюже уткнулся в глину: казалось, «Уралец» присел на колени.
И вдруг его осенило. Машина-то цела, в ней таится огромная мощь, куда больше, чем в пяти тракторах. Пусть же экскаватор вытащит себя сам!
— Иван, беги за шпалами. Да побольше тащи.
Иван помчался стрелой.
Слепуха уложил перед машиной прочный двойной настил из шпал и сел за рычаги.
— Отходи прочь!
Он положил ковш на шпалы, включил мотор напора. Со страшной силой ковш уперся в настил. Затрещали вдавливаемые в землю шпалы. «Уралец» словно встал на дыбы. Гусеницы с хлюпаньем вылезли из ямы, грязь текла с них ручьями. Слепуха включил скорость, и экскаватор медленно выбрался на настил.
Приехавший к вечеру Зенкевич с удивлением увидел, что Слепуха сидит за рычагами и «дает кубы».
— Зачем же ты меня вызвал из Калача? Все же в порядке.
— Была небольшая заминка. Сами управились.
После окончания смены Слепуха повел разъяснительную работу с Иваном:
— Думаю, тебе сегодня будет полезнее дома посидеть, почитать Белинского или Герцена. Может быть, найдешь там, как надо старших уважать. Присуждаю тебе наказание — три смены сидеть дома.
— Так вы меня не прогоните? — обрадовался Иван.
— Посмотрим, — сказал Слепуха.
Весной 1950 года экскаватор № 186 перебрался на третий шлюз и начал копать котлован глубиной в пятнадцать метров. Почти два месяца работа шла хорошо, а в июне случилось непредвиденное.
«Уралец» опускался по настилам все ниже. Вот уже не видно с поверхности и стрелы с красными блоками на конце. Высокая стена, испещренная следами зубьев, поднималась перед машиной. МАЗы съезжали вниз к «Уральцу» и, забрав землю, тяжело взбирались на гору. Насосы день и ночь откачивали из котлована грунтовые воды.
Через каждые два-три часа Слепуха подъезжал к стене забоя, которая постепенно отодвигалась дальше. Он чувствовал себя уверенно, хотя машина как бы сидела в глубоком колодце. Сверху вдоль стены спускался черный кабель, питавший экскаватор. Неровный треугольник неба светился над головой.
…Прошло уже часа четыре, а стена земли ничуть не отодвинулась от экскаватора, даже как будто стала ближе. Слепуха обеспокоенно проверил рычаги — все в порядке, экскаватор не движется. Почему же земли не убавилось, ведь самосвалы полдня увозили ее?
Он остановил моторы, прислушался. Где-то наверху гудели самосвалы. Ухал копер. Рядом булькали насосы. Слепуха уловил еще один звук, слабый, неясный и незнакомый. Он посмотрел на стену забоя. Она почему-то стала более ровной и гладкой, кое-где была пронизана трещинами. С легким шумом катились вниз комки земли. Слепуха посмотрел вниз. Комки земли, скатывающиеся сверху, странно ворочались, будто под ними шевелилось что-то живое. Слепуха развернулся влево. На дороге, которая проходила поверху, мирно стоял самосвал. Водитель возился у мотора.
— Эй! — окликнул его Слепуха. — Поди посмотри-ка сюда! — Он указал рукой на шевелящуюся землю.
В кабину протиснулся помощник Слепухи, электрик Вася Федоров.
— Чего стоим? — спросил он.
Водитель посмотрел туда, куда указывал Слепуха.
— Оползень! — испуганно крикнул он.
Грунтовые воды, обильно смачивавшие глубинный слой почвы, вызвали скольжение верхних слоев глины и песка, неудержимо наползавших теперь на машину.