Южная ночь жила своей жизнью. Где-то далеко шумела музыка, раздавались веселые голоса отдыхающих, в кустах стрекотали сверчки и цикады, собаки устроили ночную перекличку.
— Подойди ко мне, Стас.
Голос Элларии изменился, стал более низким, зловещим. Но Стас не испугался, она впервые назвала это имя, и он даже не подозревал, что простое его упоминание может вызвать такую бурю эмоций. Молодому человеку стало очень тепло в прохладе ночи, и он сделал шаг в круг. Как только он пересек черту, все звуки исчезли. Эллария стояла с закрытыми глазами, но Стас знал, что она видит его. Она взяла его ладонь, и он послушно дал уколоть себе палец. Боли не было. Капля крови, словно в замедленной съемке, полетела вниз, разлетаясь на еще более мелкие частички. Начерченные на песке знаки засветились и пришли в движение. Они кружились, смешиваясь в танце с кровью, которая окрасила их в багровый цвет. Вот уже они слились в сплошную полосу, и невозможно было разобрать очертаний. Из центра круга вырвался столб прохладного воздуха. Эллария взяла Стаса за руки и открыла глаза. Стас вздрогнул. На него смотрели черные пустые глазницы.
"Не бойся", — даже не пошевелив губами, попросила Эллария.
"Я не боюсь, — так же мысленно ответил он, — я хочу быть с тобой единым целым".
Волосы девушки взметнулись вверх, все пространство вокруг залил ослепляющий свет, хлопок и полная тишина.
Лейтенант Неженко просидел в засаде четыре часа. Сначала Жигало устроил заплыв с другом, не иначе, как хотел утолить свою маниакальную жажду, утопив приятеля в море, но в последний момент одумался и отпустил жертву, а сам отплыл подальше и как будто разговаривал с кем-то. Предмет беседы установить не удалось.
Немного позже он кричал что-то про соль, а потом нырнул под воду, где пробыл не меньше часа. Неженко не мог раскрыть своего присутствия, так как на берегу еще оставался друг Жигало, предположительно Михаил Акулов. Увидев, что тот уснул, Неженко разделся, доплыл до места, где недавно находился подозреваемый, но того и след простыл.
Вернувшись на берег, Неженко решил вызвать МЧС, но тут Жигало сам вынырнул совсем недалеко от берега.
Слежка продолжилась. Жигало и Михаил Акулов проследовали к дому с синей крышей, где их ждала девушка, на вид очень похожая на ту, что сегодня днем увезли на "скорой помощи" в неизвестном направлении.
Жигало и девушка о чем-то недолго спорили, после чего отправились на окраину поселка, где решили совершить сатанинский обряд. Девушка чертила знаки на песке и произносила молитвы.
Что было потом, лейтенант объяснить не мог. Жигало подошел к девушке, они взялись за руки, круг начал светиться, пыль, прошлогодние листья, мелкие веточки кружили внутри, а девушка и подозреваемый, словно не замечая этого, продолжали стоять, взявшись за руки.
Лейтенант решил действовать. Он подбежал, достал пистолет и предупредил, что сейчас будет стрелять, но его никто не слушал. Тогда он вошел в круг, сделал предупредительный выстрел в воздух и… все, дальше провал.
Арманьяк. 1835 год по новому летоисчислению
Придворный маг собирал хворост для костра, когда у него за спиной послышался треск. Он обернулся и увидел, что на земле без чьей либо помощи вырисовывается круг. Привыкший по роду деятельности к таким явлениям магистр не испугался, а, напротив, с любопытством стал наблюдать, что же произойдет дальше. С тех пор, как король прогнал его, несчастный вынужден был жить в лесу. Он вырыл себе землянку и начал привыкать к своей участи, но все же рано или поздно мечтал вернуться на службу при дворе Филиппа Неотразимого.
Тем временем круг стал заполняться знаками, рассмотреть которые магистру не удалось, так как они кружились, сливаясь в одно пятно. Он уже понял, что это был портал, сам пару раз пользовался такими, но кто выйдет из портала, было загадкой. Хорошо если такой же маг, как и он, с добрыми намерениями, а если это окажется монстр с огромными клыками и маленьким мозгом? Хотя, нет, тупое чудовище не сможет воспользоваться таким способом перемещения. Но у него может быть хозяин…
Из портала выпали трое: девушка и два молодых человека. Все они были странно одеты, но в девушке магистр без труда узнал Элларию, дочь короля Филиппа. Он так обрадовался, что забыл про хворост и кинулся к своей спасительнице, ведь только она могла помочь ему вернуться на службу. Он приподнял Элларию и крепко обнял, а потом от избытка чувств еще и поцеловал, по-отечески, конечно.
Девушка открыла глаза, посмотрела на магистра, огляделась по сторонам и заявила:
— Мужик, давай договоримся по-хорошему, ты меня сейчас отпустишь и мы представим, что ничего не было.
Магистр ошалело заморгал, открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел — девушка ударила его кулаком в челюсть.
— Ой, больно, — запищала она, потирая ушибленную руку. — У тебя что там, во рту, кирпичи наложены?
Магистр почти не пострадал, хотя и было довольно неприятно.
— Принцесса Эллария, что с вами произошло? Вы побывали в мире варваров и переняли их традиции?
— Какая я тебе принцесса? Сними очки, протри зрачки, старикашка. Меня зовут Стас, я спасателем на пляже работаю тут, недалеко.
— У вас горячка, принцесса, — испугался магистр, — сейчас я отведу вас к себе домой, у меня есть травки хорошие…
— А я тебе сейчас башку оторву, извращенец, — почти дружелюбно пообещала она, — травник, блин!
— Я ничего не понимаю. Принцесса, кто эти двое молодых людей, что прибыли с вами?
Девушка даже не посмотрела в сторону, куда указывал маг.
— А это друзья Антон Семеныча Шпака, — ответила она и плотоядно улыбнулась.
Магистр подскочил на ноги и кинулся в лес, но очень быстро вернулся, решив, что оставлять принцессу в таком состоянии ни в коем случае нельзя. Он попытался помочь ей встать, но получил еще один удар по лицу, на этот раз более болезненный, чем первый.
— Значит, нормальный разговор не понимаешь? Что ж, будем беседовать по-другому.
Девушка встала, засучила рукава и уже замахнулась для нового удара, когда услышала:
— Стас, прекрати!
Она оглянулась и увидела молодого человека в простой футболке и шортах. Загорелое лицо его было чем-то озабочено. Некоторое время из ее уст не вылетало ни звука.
— Но как? — наконец выговорила девушка. — Ты — это я, тогда я — это…
Она опустила голову, осмотрела свое платье, потрогала грудь и… упала в обморок. Очнулась оттого, что кто-то лил ей на лицо холодную воду.
— Прекратите, вы меня утопите! Мне кошмар приснился, будто я не я, а Эллария, а она это я, то есть Стас.
— Просыпайся, — велел молодой человек, ливший воду, — сны кончились, теперь начинается настоящий кошмар.
Стас никак не мог поверить в произошедшее. Такого просто не могло, не должно было быть. Чтобы его запихнули в женское тело без суда и следствия, за что?
— Скажи мне, что это неправда, — жалобно попросил Стас.
— Это неправда, — ответила Эллария, улыбаясь ему его же улыбкой.
— А-а-а-а-а!!! За что? Что я сделал плохого, чтобы надо мной так надругались? Я не хочу жить, дайте мне веревку и мыло, пойду, повешусь! — Стас в прямом смысле рвал на себе волосы.
— Поаккуратнее! Тебе понравится, если я от твоего тела чего-нибудь оторву? А то мне кое-что мешается, думаю, без этого будет куда проще.
— Обойдемся без членовредительства, — сразу успокоился Стас, — я больше не буду выдергивать твои волосы.
Магистр, наблюдавший за перепалкой, не мог ничего понять, поэтому просто молчал и слушал, пока на него не обратили внимания.
— А вы что здесь делаете, магистр? — спросила Эллария в теле Стаса. — Папа решил провести опись лесных угодий?
— Нет, ваш папа, принцесса, прогнал меня и велел не возвращаться, теперь вот живу в лесу.