Пайпер отправилась в сторону ближайшего столба. Она провела рукой по знаку «УСТУПИ».
— Конечно, я пыталась найти его. Но он просто исчез. Искала я его довольно долго. Чуть не сошла с ума от страха. Я не хотела потерять еще одного…
Она запнулась, но я все понял. Она уже однажды пережила потерю Лео Вальдеса, которого до недавнего времени считала мертвым. Она не хотела потерять еще одного друга.
— Так или иначе, — сказала она. — Я почувствовала этот аромат. Похоже на гвоздику?
— Вроде похоже, — согласился я.
— Противный запах, — добавила Мэг.
— Он начал заметно усиливаться, — сказала Пайпер. — Честно, я испугалась. Одна, в темноте, я запаниковала. Я потерялась, — она поморщилась. — Не слишком по-геройски, знаю.
Я не собирался смеяться, так как мои колени дрожали и отстукивали друг о друга «БЕГИ» азбукой Морзе.
— Джейсон объявился позже, — продолжила Пайпер. — Просто вышел из двери. Он ничего не рассказал о том, что случилось с ним. Просто сказал, что возвращение в лабиринт ни к чему не приведет. Ответы были в другом месте. Он сказал, что хочет кое над чем поразмыслить, а потом вернется ко мне, — она пожала плечами. — Это было две недели назад. Я все еще жду.
— Он нашел оракула, — предположил я.
— Это я и хочу узнать. Возможно, если мы пойдем этой дорогой, — Пайпер указала направо, — то во всём разберёмся.
Никто из нас не сдвинулся с места. Никто из нас не воскликнул «Ура!» и не умчался в пахнущую серой темноту.
Мои мысли сменялись так быстро, что я заволновался, не начала ли моя голова действительно вращаться.
Яростный жар, будто живой. Прозвище императора — Неос Гелиос, Новое Солнце. Объявление Калигулы себя богом на земле. И слова Невия Макрона: «Надеюсь, в тебе осталось достаточно божественности, чтобы магическому другу императора было с чем работать».
И этот запах гвоздики и меда… будто древний парфюм, смешанный с запахом серы.
— Агава сказала, что она появилась из ниоткуда, — вспомнил я.
Рука Пайпер сжала рукоятку кинжала.
— Я надеялась, что мне послышалось. Или, возможно, она имела в виду Денежное Дерево.
— Эй, — сказала Мэг. — Послушайте.
Это было довольно тяжело из-за спутанных мыслей в голове и бьющегося током нижнего белья, но наконец мне удалось услышать это: треск дерева и металла, отзывающийся эхом в темноте, шипение и шарканье огромных существ, приближающихся с большой скоростью.
— Пайпер, — начал я, — о чём напомнил тебе этот запах? Почему он тебя напугал?
Ее глаза были такого же голубого цвета, как ее перо гарпии.
— Мм… старый враг… мама предупреждала, что я однажды встречу её. Но она вряд ли могла бы быть…
— …Колдуньей, — предположил я.
— Ребята, — прервала нас Мэг.
— Да, — голос Пайпер стал тяжелым и холодным, как будто она только поняла, в какой передряге мы действительно были.
— Колдунья из Колхиды, — сказал я. — Внучка Гелиоса, управлявшая колесницей.
— Запряженной драконами, — добавила Пайпер.
— Ребята, — сказала Мэг более напряженно. — Нам стоит спрятаться.
Конечно, было уже слишком поздно.
Из-за угла вывернула колесница, запряжённая двумя золотыми драконами, выдыхавшими огонь, как натопленные серой локомотивы. Наездница не изменился с тех пор, как я видел ее в последний раз, пару тысяч лет назад. У нее все еще были темные волосы и царственные манеры, а вокруг нее струилось черное шелковое платье.
Пайпер вытащила свой кинжал и выступила вперёд, оказываясь на видном месте. Мэг последовала за ней, призывая свои мечи и вставая плечом к плечу с дочерью Афродиты. Я, как последний дурак, встал рядом.
— Медея, — Пайпер выплюнула это слово с такой силой и злобой, как если бы выстрелила дротиком из своей духовой трубки.
Колдунья натянула поводья, останавливая колесницу. При других обстоятельствах я бы насладился удивлением на ее лице, но оно не длилось слишком долго.
Медея засмеялась с истинным наслаждением.
— Пайпер Маклин, милая девочка, — она окинула меня мрачным хищным взглядом. — А ты — Аполлон, так? Ох, ты сэкономил мне столько времени. И когда я разберусь с вами, Пайпер, ты станешь отличной закуской для моих драконов.
Глава 16
Битва голосов.
Ты уродка и отстой!
Я всё. Победа?
СОЛНЕЧНЫЕ драконы… ненавижу их. А ведь я был богом солнца.
Так-то для драконов они не особенно крупные. С небольшим количеством смазки и мускулов вы можете запихать одного из них в дом на колёсах для смертных. (Именно это я и сделал. Видели бы вы лицо Гефеста, когда я попросил его зайти в Виннебаго[15] и проверить педаль тормоза.)