Голоса смолкли.
Венька отпрянул от стены и нырнул в сирень.
Через минуту скрипнула дверь, и из часовни вышли двое. Они озирались по сторонам и крадучись двинулись в лесопосадки, тянувшиеся вдоль всего большака.
Венька подождал немного и побежал лощинкой к оврагу, где паслась лошадь. Быстро поймал ее, вскочил на спину и помчался к селу.
Дорогой сообразил: надо ехать сразу к кузнецу Григорию, тот что-нибудь придумает — солдат ведь. Надо спасать дядю Евстигнея. Его партизанский отряд прекратил свое существование: по сути, от него остался один командир — бойцы сразу же влились в действующую армию. Евстигней хотел было тоже уйти на фронт, но куда ему с одной-единственной рукой — не разрешили. Так и остался один жить в партизанской землянке, бывшем их штабе, кордон-то фашисты спалили. Стал приглядывать за лесом, на то он и лесник. Все оружие отряда Косорукий передал нашим частям, себе же оставил автомат, несколько дисков с патронами да троечку гранат— так, на всякий случай.
И вот сидит он сейчас, дядя Сигней, в своей землянке и не знает, что над ним нависла смертельная опасность…
— А ты это, братец, не придумал? — усомнился Григорий, услышав от разгоряченного быстрой ездой парня сбивчивый рассказ.
— Да провались я на этом месте! — заклялся Венька. — Чтоб мне на свете отца-матери не видать!..
— Ну, ладно, ладно. Если уж отца с матерью помянул, как тут не поверить. Иди с Мишей за лошадьми — верхом поедем.
Венька с Мишкой пулей слетали на конюшню, вывели свободных лошадей и примчались к кузнице.
— Подсобите-ка, мне, — попросил Григорий.
Ребята помогли кузнецу вскарабкаться в седло, сами тоже вскочили на лошадей, и все помчались к лесу.
Евстигнея нашли недалеко от землянок. Он рыхлил междурядья саженцев.
— Здорово, Сигней! — приветствовал его Григорий. — Ты уж тут, гляжу, во всю своим хозяйством занялся.
— Хватит, повоевал — о лесе пора теперь думать, вон как его изуродовали, — ответил тот. — С каким делом-то?
— Дело-то есть, и серьезное. А ну рассказывай, малец!
И Венька, торопясь и волнуясь, пересказал то, что увидел и услышал в заброшенной часовне.
— Ну и ну! — удивился лесник. — Выходит, не совсем еще я отвоевался…
Выработали план: дожидаться «гостей» не в землянке, а поодаль, в можжевеловых зарослях.
…Как только начало смеркаться, лесник взял автомат, запасный диск и увел Григория с ребятами в можжевельник. Кузнецу подал две лимонки. Еще дал им полушубок и те, расстелив его, улеглись рядом, не спуская взгляда с землянок.
Лесник залег с противоположной стороны землянок, в кустах бересклета.
Прошел час — никого. Взошла луна, осветив окрестность: высоченные дубы, тропу, ведущую от опушки к землянкам.
Григорий снова было засомневался: не приснилось ли парню? Как вдруг вдали на тропе замаячили тени. Ближе, ближе. Подкрадывались двое. Кузнец, Мишка и Венька прильнули к земле, наблюдая за незнакомцами.
Не доходя до землянок, те остановились, минут пять стояли не шелохнувшись — прислушивались. Посовещавшись, они снова осторожно двинулись вперед. Вот уже подошли к двери передней землянки, еще немного постояли. Один из них потянул дверь на себя, и вскоре оба скрылись в землянке.
Из бересклета в мгновение ока метнулся Евстигней. Схватил заранее приготовленное бревно и припер им дверь землянки. В ту же минуту изнутри грохнул выстрел! Лесник кошкой прыгнул от двери — не задело!
Григорий с ребятами подскочили к нему.
— Все! Сидят субчики! Никуда им теперь не деться! — возбужденно заговорил Евстигней и, подойдя поближе к землянке, крикнул: — Оружие — в окно! Иначе бросаю гранату!
Землянка зловеще безмолвствовала.
— Слышите! Бросайте оружие!.. Григорий, дай-ка сюда гранату!..
В дверь тотчас же замолотили кулаками. Раздался голос:
— Сдаемся…
— Повторяю, оружие — в окно! Живо! — еще раз приказал лесник.
Звякнуло стекло, и из окна на траву полетели два немецких шмайсера.
Евстигней подобрал автоматы и наказал Григорию быть наготове, отодвинул бревно от двери. Из землянки, держа руки над головой, вышли два верзилы. Кузнец ощупал у них карманы, в то время, как лесник стоял напротив с наведенным на них автоматом. Оружия больше не оказалось.
Григорий ловко связал незнакомцам руки и приказал идти вперед.
Мишка с Венькой сбегали к Кошкину колодцу за оставленными там конями и вскоре верхом догнали Евстигнея и Григория, шагающих позади пленников.
…На допросе выяснилось, что это были полицаи, но не из Казачьего, а из соседней деревни. Не успели почему-то уйти со своими хозяевами. Хотели пересидеть до лета в пустом блиндаже — это на них нарвались тогда ребятишки в походе за грачиными яйцами.