Лукерья Стребкова обходила поля. Душа у нее радовалась при виде зеленеющего клина яровой пшеницы.
— Если все и дальше так пойдет, — будет добрый урожай. И фронту помогут и самим колхозникам толика останется. Только бы дождичек прошел!..
Бригадирка не заметила, как вышла к Большому верху. На его склонах буйствовала разноцветьем густая трава: высились островки вьющегося мышиного горошка, пламенел мохнатыми папушками сочный клевер, тянулся вверх конский щавель и желтели метелочки пахучего донника.
«Красота-то какая! — думала Лукерья. — Сколько корму! А косить не для кого — скота ни в бригаде, ни на дворах колхозников. Но не погибать же траве. Надо будет косцов набрать и начинать косить. Может, к осени район коровенок выделит…»
Лукерья нагнулась, сорвала пучок травы и поднесла к лицу: пахнуло медом и прохладой. «Косцов, косцов сюда!..» Так, с пучком зелени в руке, и направилась к селу…
А вечером у хат звонко застучали молотки: бабы отбивали косы. Григорий закрыл кузницу, пришел домой, достал с сеновала косу и тоже стал отбивать ее. А куда кузнец, туда и его подручный — Мишка тоже засобирался на сенокос.
На следующее утро Большой верх запестрел от бабьих платков, вышли все, кто умел держать косу в руках.
Первый прокос делал Григорий Веденеевич. Крепко держа косу, он уверенно и умело повел широкий ряд.
— Ну, с богом, девки, и мы пошли! — скомандовала Лукерья и встала в затылок кузнецу. Трава покорно легла к ее ногам. Завжикали, заходили косы по густому травостою: вжик! вжик! вжик! Зазвенели весело о жала кос расторопные монтачки…
Самыми последними шли юные косари — Мишка, Валек и Венька. И не потому что они были неопытны в этом мужском деле, нет, они косили и до войны с отцами, просто взрослые решили пощадить их детские силенки— пусть потихоньку тянутся за всеми. Это негласное снисхождение немного обидело ребят, и они, напрягаясь изо всей мочи, старались не отстать. Мишка чувствовал, что еще полчаса такой бешеной косьбы и он сдаст. На майке не было сухого места, глаза застилал едкий пот, приходилось часто моргать, сдувать ртом капли с кончика носа. Но отставать не отставал. Изредка взглядывал на ребят и видел, что и у них силенки на исходе. Нет, мы еще потягаемся! И косы в ребячьих руках, змейками сверкая в траве, валили и валили в рядки сочную зелень.
— Шабаш! — крикнул где-то впереди кузнец Григорий. Отерев лезвие косы пучком травы, он закинул косье на плечо и устало пошагал к кустам жимолости, где лежали мешочки с харчами.
Женщины одна за другой тоже заканчивали свои ряды и шли обедать. Последними пришли ребята. Потуже не капал, а ручейками стекал с их разгоряченных лиц. Подойдя к обедающим, они рухнули на пышный валок травы и раскинули руки — блаженствовали.
— Ну что, мужички, умаялись? — подсела к ним бригадирка.
— Немного, теть Луш, — слабым голосишком ответил Валек.
— Так, самую малость! — проявил полную солидарность с другом Мишка.
— Ну, отдыхайте, а потом дадим вам поручение: принесете водички из Кошкина колодца.
— Хорошо, тетя Луша! — готовно подхватил Венька. — Тогда мы пошли.
— Да отдохнули бы, непоседы!
Ребята взяли по два цинковых ведерка и направились в сторону леса.
Вот и Хомутовский лес. Словно бы и не проходила тут со зловещей разрушительной машиной война: молодью деревца, вытянувшись, зеленели, шелестя листвой, трава, вымахавшая по пояс, скрыла от глаз окопы и воронки, отовсюду доносилось нестройное птичье пенье. Природа торжествовала над войной.
— Хорошо, ребята! — восторженно заулыбался Мишка.
Вдали приглушенно и грустно куковала кукушка. Она словно бы искала, кликала кого-то, а тот, только лишь ей ведомый, все никак не отзывался, и птица, перелетев на другое место, продолжала звать настойчивым кукованьем.
— Кукушка, кукушка, сколько мне лет осталось жить? — крикнул изо всей силы Мишка.
То ли от внезапного крика, то ли еще отчего, кукушка перестала куковать. Но через минуту снова раздалось ее неприкаянное «ку-ку».
— Ишь ты, мне не захотела предсказывать! — сказал Мишка, нимало не огорчаясь тем. — А ну-ка ты, Вень, спроси.
— Кукушка, кукушка, сколько мне осталось жить? — прокричал Венька.
Прозвучало краткое «ку-ку». Потом еще и еще… Птица куковала долго и у Веньки на губах засветилась радостная улыбка.