— А што я должен шделать? Прикажывай! — спросил немного осмелевший Дышка. — Я его щас как штегану кнутом!
— Погоди! Не бери кнут! У тебя спички есть?
— Нету.
— У меня есть. Набирай скорее сухой травы. Да живее! Больше набирай.
Витек бросился на колени и стал судорожно сгребать пятернями прошлогоднюю траву.
— Хватит! Тащи сюда и сворачивай в жгут!
— Понял! — отозвался Витек и стал крутить жгут.
Венька пошарил свободной рукой в кармане брюк и, вытащив коробок, бросил его Витьку.
— Поджигай!..
Обламывая от волнения спички, Дышка наконец зажег жгут: сухая трава вспыхнула, как порох.
— Суй быку в морду! — приказал Венька.
Витек бросился вперед и бесстрашно ткнул горящим жгутом в бычью морду. Венька выпустил кольцо, и Чемберлен, в испуге сделав стойку, развернулся и бросился вспять.
Венька в изнеможении опустился на траву.
— Вень! Ждорово он тебя, да? Больно?..
— Не-е, — только и смог вымолвить обессиленный Венька…
Перед вечером Лукерья Стребкова обошла все дома в бригаде и дала наряд:
— Ладьте крюки, завтра выезжаем косить рожь на Веденеевом поле.
Люди назвали поле за Косым верхом, где погиб дед Веденей, его именем.
И застучали в каждом дворе молотки, зазвенели застоявшиеся без дела отбиваемые косы.
Мишка и Венька ладили сразу по два крюка — себе и матерям. Варька тоже упросила брата взять ее с собой на поле: «Буду воду вам носить», — сказала. И он согласился, вспомнив, как на недавнем сенокосе сам таскал косцам воду из Кошкина колодца. Крюк — это косье с длинными деревянными зубьями внизу. Когда косишь, зубья не дают стеблям ложиться под косой на землю, а доносят их в валок. Не всякий сможет косить крюком, тут нужна сноровка и сила, ведь почва под хлебами неровная, и коса должна ходить не по земле, как при косьбе травы, а на весу. Но Венька накануне поучился работать с крюком на зарослях крапивы. Он столько ее навалял за гумном, что соседка — Аринка Кубышка съязвила:
— Что, Вениамин, аль на зиму для щей запасаешь?
Вреднющая баба эта Кубышка! От колхозной работы воротит нос, как черт от ладана, а на железнодорожную станцию чуть ли не каждый день шастает: носит лепешки на продажу проезжающим. И где она муку берет, не понятно? Поговаривают, что Кубышка ходит по ночам в поле и стрижет колоски. Обмолотит, смелет зерно на самодельной меленке и стряпает лепешки. Ну, погоди! Когда-нибудь мы до тебя доберемся, — заключил Венька, добивая крюком последние скопления крапивы-жгучки…
Рано утром по улице двигалась подвода, и сидевший на ней кузнец Григорий останавливался под окнами домов, кричал:
— Эй! Выносите крюки на телегу! Выезжаем за Косой верх!
Колхозницы выходили из хат, складывали косы на подводу и сами шли за ней, с мешочками в руках — с харчами на обед.
Начало жатвы! Испокон веку это был для крестьянина торжественный праздник. Ради долгожданного дня, когда на хлебном поле сверкнут косы и стебли с тугими колосьями лягут в ряды, а потом появятся на словно бы остриженном клину первые крестцы снопов, было столько пролито пота и недоспано ночей.
Нынешняя жатва для жителей Казачьего, как и для всех советских людей, была особой: фронт ждал хлеба. Солдаты, изгоняющие врага с родной поруганной земли, оставили косы своим женам, матерям и сестрам да еще детям. Вот и тут, за Косым верхом, были одни женщины да дети, да еще увечный кузнец Григорий, который, раздав крюки, сам встал во главе косцов.
— Ну, бабоньки, начнем! — сказал он, и лицо его словно бы помолодело. Он сделал шаг вперед деревянной ногой, и коса, описав полукруг в воздухе, срезала стебли желтой ржи; они покорно легли на стерню, словно золотые от солнца. И пошли за Григорием косцы, держа интервал, взмахивая в такт крюками: сначала бригадирка, за ней Настенка Богданова, следом Ульяна Лобынцева, Федосья Багрова с сыном да Домнуха Горохова. За взрослыми — ребята… Ряды выходили плотными — добрый уродился хлеб! Будет что и фронту отправить, и на семена засыпать, и людям на трудодни дать.
Над Веденеевым полем — ни облачка. Солнце, как начищенный медный таз, сияет, палит над головой. Косцы, разгоряченные и потные, стараются не замечать его, взмахивают и взмахивают крюками, временами отирая ладонями пот со лба.
Мишка уверенно шел, не отставая от взрослых ни на шаг. Правда, прокос у него получался уже, чем у них. Косу он отбил на славу, и стебли легко и неслышно валились на крюк, а с него в валок. Гоны были длинные, и Мишка, пока шел из конца в конец, успевал намечтаться вволю.