Существо пищало и скрежетало, пытаясь подняться. На его развороченной пулями груди расплывалось пятно, которое сочилось не кровью, а сгустками желто-зеленого света.
- Уходим! Шевелись! - Филатов подтолкнул Сомова к выходу, и тот, очнувшись от оцепенения, необычайно резво для своей более чем скромной физической формы рванул вперед. Разведчик устремился за ним.
Теперь они были не одни. В движение пришли еще двое «замороженных» - длинноволосый и его приятель в красном халате. Они тоже двигались быстро. Хотя и не так быстро, как первый.
- На! - разведчик обернулся и высадил две пули из пистолета.
Длинноволосый рухнул, как подкошенный. «Халат» вздрогнул, шагнул вперед, получил свою пулю и застыл, раскачиваясь и оглашая город отчаянным скрежетом. Еще две пули кинули его на землю.
- Быстрее!
Друзья устремились по широкой улице, плотно заставленной автомашинами.
Это была центральная улица с множеством маленьких магазинчиков, культурных точек, кафе. Здесь еще недавно толкалось множество людей. И теперь здесь было много тел...
Тела. На тротуаре. В кафе. В машинах. На остановке. Неподвижные «замороженные» тела.... Но теперь госпитальер ощущал, что он бежит не просто по условно умершему городу. В город возвращалась жизнь. Но какая-то иная. Она будто поднималась из глубин ада.
Тишину города опять огласил нечеловеческий визг.
- Направо! - крикнул Филатов.
Они свернули на узкую длинную прямую улицу, которая вдали упиралась в административную пирамиду. Но до пирамиды они не добежали. Спереди послышался все тот же визг, от которого кровь леденела в жилах.
- За мной! - Филатов перемахнул через низкую ограду.
Сомов сиганул за ним, зацепился ботинком, упал, вскочил.
Перепрыгнул еще через ухоженную преграду из кустов с короткими, жесткими ветвями. Оказался на выложенной щебнем узкой дорожке, идущей между толстыми деревьями самых причудливых форм.
Парк был небольшой. Они миновали его и очутились на параллельной улице.
Сомов уже не понимал, куда и зачем они бегут. Его другу было лучше знать. Госпитальер привык, что во всех критических ситуациях команды Филатова должны выполняться неукоснтельно.
- Пригнись! - услышал Сомов крик. Пригнулся. И витрина магазинчика над его головой разлетелась, пронзенная металлическим шестом, как копьем.
Разведчик на ходу выстрелил в кого-то.
Опять послышался визг, переходящий в тот самый жуткий скрежет - совсем рядом. Снова загрохотали выстрелы.
- Не отставать!
Дыхание у госпитальера срывалось. В глазах темнело.
- Не могу, - он споткнулся и едва не упал.
Филатов подхватил его и на ходу толкнул вперед, прикрикнув:
- Не расслабляйся!.. Еще немного!
Он обернулся и высадил длинную очередь. Писк и скрежет, корежащие нервы, поутихли.
Сомов ощутил в предплечии легкие уколы малой аптечки - значит, она работала, и, решив, что подопечный не в лучшей форме, вкатила ему стимулятор. Тут же пришло облегчение, открылось второе дыхание, и сердце теперь барабанило не так сильно.
В этом городишке скверы и парки были на каждом шагу. Друзья проскочили на территорию еще одного парка. Там были водопадики, закрученные прозрачные кишки аттракционов, модель космического корабля, висячие сады. И тела. Десятки тел.
Друзья бежали по резинобетонной поверхности, которая мягко пружинила под подошвами, придавая дополнительно энергию.
Сзади в отдалении опять послышался зубовный скрежет.
Сомов все-таки упал, пребольно ударившись коленом. Аптечка вкатила ему обезболивающее и стимулятор, прошелестев негромко:
- Излишнее напряжение организма. Необходим отдых...
- Ну же, вставай! - Филатов сграбастал друга за шиворот и вздернул, поставил на ноги. - Мы почти выбрались.
С асфальтовой площадки на окраине парка, за которой круто уходил вниз поросший травой склон, было отлично видно, что осталось совсем немного - через полкилометра город заканчивался как обрезанный ножницами. Вот только лучше ли будет, когда они выберутся отсюда? Получат ли они в лесу преимущества перед преследователями, или те будут их гнать, как волки дичь?
- Сейчас, - Сомов перевел дыхание. Он завидовал своему другу, для которого этот безумный бег был легкой разминкой.
Скрежет и визг снова пронеслись над Вантхоллом, но теперь они звучали слабее.
- Кажется, они нас потеряли, - с облегчением произнес Сомов.
- Я уложил пятерых, - Филатов сжимал пистолет и напряженно оглядывался. - И не скажу, что это было легко.
Метрах в двадцати справа возвышалось на полсотни метров огороженное забором колесо обозрения с прозрачными капсулами, в некоторых из них сидели «замерзшие» - эпидемия застала их в воздухе. Сомов читал, что когда-то, еще на старой земле, такие аттракционы называли «Чертовыми колесами», в мирах первой линии о них забыли, поскольку придуманы гораздо более головокружительные забавы - антигравитационные воронки, ведьмины спицы. Но здесь провинция с незатейливой индустрией развлечений.
- Ну, пора, - кивнул Филатов.
И тут послышался шелест. К изумлению Сомова «чертово колесо» пришло в движение. Колпак капсулы в трех метрах над землей раскрылся, и на землю мягко спрыгнуло существо, повадками напоминающее кошку. Мягко приземлилось. Когда-то оно было скучного вида худощавым мужчиной средних лет в серых брюках и глухой черной рубашке. Лицо его исказил хищный оскал...
- Бежим! - Филатов выстрелил навскидку, промахнулся. Дал очередь. Опять промахнулся.
Существо двигалось огромными прыжками, очень быстро. Оно перевернулось через голову, оттолкнулось руками, преодолев сразу метров пять.
Филатов опять выстрелил. И обернулся, с другой стороны неслась женщина, полная, в красном платье, она двигалась не менее стремительно.
Наконец разведчик ссадил тремя пулями «черную рубашку». Существо дернулось. Окрасилось желтым сиянием. Задергалось и отчаянно завизжало так, что заложило уши.
- Давай! - прикрикнул Филатов.
Госпитальер послушно вскочил на скамейку из изогнутых алюминиевых трубок, перешагнул через поручни площадки и покатился по склону вниз. Склон густо порос кустами, колючие ветки царапали руки и лицо.
Сомов перекувыркнулся. И больно ударился коленом об ограждение. Перемахнул через него и очутился на асфальтовой дороге, на которой стоял небольшой красный автобус, полный «замерзших».
Неожиданно «замерзший», откинувшийся на сидении автобуса, медленно повернул голову и немигающими фосфоресцирующими желтыми глазами уставился через стекло на оцепеневшего Сомова.
Госпитальер застыл, понимая, что надо что-то делать. Надо бежать. Или разрядить пистолет, висевший в кобуре на поясе, в эту морду. И ничего не мог сделать. На него нашел ступор, он сковал движения и мысли.
«Замерзший» ткнулся в окно, расплющив нос и губы о стекло, от чего его лицо приобрело забавно уродский вид. И к своему ужасу Сомов увидел, как крепкое стекло идет трещинами и вот-вот лопнет.
- Не зевай! - крик разведчика вывел его из ступора.
Филатов высадил две пули в «размороженного».
- Вперед...
Оставшиеся метры они преодолели без проблем. Выезд из города был перекрыт перегородивгим дорогу двухэтажным красным рейсовым автобусом, тоже полным народу, на котором сияла надпись «Вантхолл-Серноградск». Справа от дороги прямо на просторном поле врос посадочными опорами в мягкую влажную почву полицейский вертолет.
На ходу разведчик хлопнул ладонью по опоре транспаранта с надписью «Вантхолл - лучшее место планеты». Город остался позади.
- Слава Всевышнему, выбрались! - воскликнул Сомов.
- Только бы свора не устремилась за нами.
- Нет, - с непонятной уверенностью выдавил Сомов, тщетно пытаясь вернуть дыхание. Аптечка тревожно запищала и начала накачивать его стимуляторами, концентрация которых в крови приближалось к опасной черте.
У него создалось ощущение, что страшная и непостижимая сила, уничтожившая город, царствует только в его пределах и не выплеснется наружу.
Госпитальер сошел с дороги и распластался на траве.