***
После разговора с незнакомцем в трамвае госпитальер Никита Сомов не удивился, когда к нему вечером в небольшую уютную квартиру на набережной Фонтанки заявился старый друг Филатов и предложил совершить путешествие на Синюю Долину.
- Вся надежда, старик, на тебя, - сообщил Филатов, плюхаясь в широкое кресло из настоящего красного дерева. - Мы опять работаем вместе.
Сомову показалось, что этому самонадеянному оптимисту сейчас тягостно ощущать себя не в своей тарелке. Как это ни удивительно, но разведчик пребывал в состоянии растерянности.
- Кто входит в группу? - спросил госпитальер.
- Как в добрые старые времена, когда надо было спасать мир - ты и я.
- Так... - вдруг Сомова осенило, и он воскликнул: - Серега, а ведь к тебе тоже приходили!
- Кто?
- Посланник.
- Посланник, - кивнул задумчиво Филатов. - Объясни.
Госпитальер поведал историю об утренней встрече и предложил:
- Теперь твоя очередь, Сергей...
Филатов не ответил.
- Ну. Я слушаю, - испытующе посмотрел на него госпитальер. - Выкладывай-ка все. Мне кажется, за долгие годы я заработал право на твое доверие.
- Это информация под «зеленым грифом».
- Ого, - покачал головой Сомов. - И все-таки...
- Черт, - разведчик хлопнул по резному подлокотнику кресла ладонью так, что красное дерево жалобно затрещало. – Ты понимаешь, что такое разглашение «зеленых» данных?
- Понимаю. Как и то, что наш разговор, скорее всего, сейчас контролируют.
Тут он был прав. Разговор был под контролем.
- А ну его все, - Филатов прищелкнул пальцами. – Был посланник. И сообщил, что нас с тобой ждут на Синей Долине... Только... Только это был не человек.
- А кто? - заинтересовался Сомов.
- Латин.
- Кто?!
- Латин. Простой латин.
- Где ты нашел живого латина?
- Это было нелегко.
- Латин. Немыслимо!
- Я тоже удивился.
- Удивился, - иронически хмыкнул Сомов.
- Ну, возможно, чувство было посильнее.
- Знаешь, Сергей. Я влез в сеть, пытаясь найти информацию о Синей Долине. И нашел только сведения общего характера. Слишком общего. И сплошь относящиеся к прошлому. Нет ничего о том, что там происходит сейчас... Использовав служебное положение, попытался копнуть глубже. И обнаружил, что информация по Синей Долине заблокирована. Это не странно?
- Все правильно. Последние два месяца вся поступающая информация об этой планете блокируется.
- Почему?
- Это по твоей части, доктор, - усмехнулся невесело Филатов.
- Что там происходит?
- Эпидемия.
Госпитальер изумленно уставился на своего лучшего друга.
- Эпидемия?
- Да.
- И все? Тогда почему такая секретность? И почему я, консультант федерального центра «Антивирус» с допуском «экстра», не знаю об этом ничего?
- Там происходит нечто из ряда вон выходящее, - разведчик замолчал.
- И что?
- А то, что третья отдельная маневренная группировка Военно-космических сил блокировала систему и ждет приказаний. Уровень блокады – «коробка».
«Коробка» - это полная секретность, а так же действие законов о чрезвычайных ситуациях, и еще – доступ чрезвычайных уполномоченных ко всем мыслимым ресурсам Федерации.
- Отлично, - Сомов погладил подбородок подрагивающими пальцами. - А теперь давай подробности.
- Их прозвали «замерзшими», - начал Филатов.
И то, что он поведал, в сознании укладывалось с трудом...
Планета Синяя Долина была колонизирована сто пятнадцать лет назад и входила как периферийный мир в могущественный в то время Союз Двадцати, который позже развалился на части в результате внутренних противоречий и внешней агрессии. Во времена смутных десятилетий исторические противоречия между Союзом и Седьмым Рейхом привели к затяжному противостоянию, которое восемьдесят лет назад переросло в горячую стадию. Тогда мощная ударная космическая группировка Седьмого Рейха с вычурным названием «Скелет Горгулии» под командованием адмирала Фрица Дитриха атаковала оборонительные силы Союза Двадцати в пяти звездных системах, среди которых была и система Синей Долины. Боевые корабли Рейха, не обращая внимания на собственные потери и с маниакальной целеустремленностью напирая на врага, разнесли в пыль оборонительные комплексы и овладели четырьмя системами из пяти. Не смогли они взять под контроль только Синюю Долину, потеряв в боях за этот заштатный мирок штурмовую дивизию в полном составе. Что там произошло – до сих пор до конца не понятно. Но результатом явилось то, что Синяя Долина оказалась просто ничья. В ходе боев на ней была практически уничтожена современная техносфера, средства космических коммуникаций, и о планете забыли на несколько десятков лет. Этот сектор Галактики постоянно вскипал конфликтами, вплоть до горячих, и дела там до ничем не примечательного, затерявшегося меж звездами мирка не было никому.
Пять лет назад Синяя Долина неожиданно подключилась к Галактической информсети и послала всем привет. И тогда вдруг оказалось, что эта планета нужна всем. Московитяне, аризонцы, Корейские Миры направили туда свои посольства.
После трех лет вялых дипломатических переговоров Синяя Долина дала согласие на вхождение в качестве ассоциированного члена в Московитянскую Федерацию. После этого в системе было развернуто стандартное оборонительное кольцо и размещены орбитальные подразделения военно-космических сил, и в бюрократических недрах Московии стали прорабатываться и неспешно реализовываться программы оказания экономической и технологической помощи планете.
Вся эта суета вяло бурлила на самых задворках галактической политики и экономики. Новый член Федерации не принес с собой ничего, кроме расходов, впрочем, не настолько обременительных, чтобы о них стоило упоминать где-то вне стен петербургских чиновничьих кабинетов.
В общем, Синяя Долина так и оставалась задворками Млечного Пути и активного интереса ни у кого не вызывала до тех пор, пока не началась эпидемия. Время от времени Вселенная одаривает человечество самыми невероятными болезнями. Вспомнить недавно открытый новый класс болезней, носителями которых служат не вирусы, а информационные колебания среды, и заражение происходит даже через броню космолайнеров. Космос не устает удивлять людей.
Началось все с поселка Верхний Лог, в котором проживало не больше трех сотен жителей. Утром с ним оборвалась связь. Туда из ближайшего города Сант Льюиса был направлен глайдер патруля сил общественной стабильности. То, что обнаружили полицейские, повергло их в шок.
- Тут тела! Десятки тел! Прямо на улице! Везде! - срывающимся голосом кричал лейтенант Борг Гельвиг.
Это были его последние слова. Его тело и тела еще двух полицейских, а так же трех жителей Верхнего Лога привез глайдер под управлением стража порядка, который по неясным причинам остался целым и невредимым.
Что происходило с жертвами эпидемии? Этого так никто и не смог понять. Люди просто выключались, как игрушки, из которых удалили источник энергии. Притом отключались постепенно. Водитель успевал остановить машину. Спускающийся по лестнице человек находил время присесть на ступеньку. Глядящий стереовизор зритель выключал его. Люди как бы замораживались. Живые они или мертвые - понять никто не мог. На ощупь тела становились упругие, как из квазистатичного резинопласта. Никаких признаков жизнедеятельности у них не наблюдалось, с ними ничего не делалось.
- Почему решили, что это эпидемия, а не какое-то физическое явление? - спросил госпитальер, внимательно выслушав своего друга.
- Это распространяется как эпидемия, - сказал Филатов. - И косит всех подряд куда лучше, чем черная чума в средние века.
- Болезнь передается от человека к человеку?
- Зафиксировано одиннадцать случаев передачи болезни от «замерзшего» носителя. Но в основном болезнь привязана к определенному месту.
- Что с «замерзшими»? Они эвакуированы?
- Сначала власти Синей Долины пробовали вывозить из зон заражения тела. Но три четверти членов эвакуационных команд тоже «замерзали».
- А нельзя было для эвакуации использовать автоматизированные системы?
- Вот теперь мы доходим до самого интересного. В районе эпидемий сложная техника выходит из строя.