Тэймин пожал плечами и отвернулся от иллюминатора, как бы говоря, что его мнение уже давно никого не волнует, и он привык к этому.
Ругая себя на все лады, я расстроенно вздохнула и добавила в голос твердости:
– Обещаю тебе, Тэймин. Без разрешения я больше не притронусь к твоим мыслям. С эмпатией, правда, посложнее… Без этой штуки, – я постучала пальцем по пси-ограничителю, – каждая аура видна, как на ладони.
Тэймин слушал меня, как зачарованный.
– Откуда в тебе эти..? – непроизвольно вырвалось у него, и он тут же прервал сам себя на полуслове.
– Эти способности? – уточнила я. – Очевидно, от папы-диниту. Правда, я его не знаю…
Нашу беседу прервал властный голос женщины, которая застыла на пороге пассажирского отсека, демонстрируя амфороподобную фигуру в костюме космолетчицы.
– Госпожа Чудо-Юдо! – гаркнула она. – Есть здесь такая?
Я медленно подняла руку, и взоры всех присутствующих скрестились на мне.
– Пройдите на капитанский мостик, – велела космолетчица. – На связь с капитаном вышла советница Великой Госпожи Фирэлея Танн. Она желает побеседовать с вами.
И с этими словами космолетчица, по-военному четко развернувшись, двинула в обратном направлении. Насторожившись, я кивком позвала Тэймина присоединиться и последовала за ней.
Путь к капитанскому мостику пролегал через длинный технический коридор со служебным турболифтом, который вознёс нас троих в командный пункт управления космопаромом. И капитан, и члены находившейся там команды были поголовно женщинами. Они устремили на меня серьезные сосредоточенные взгляды, вызвавшие у меня стойкую ассоциацию с дулами лазерного оружия. Казалось, кто-то в любой момент скомандует: «Огонь!», и на нас с Тэймином обрушатся потоки заживо испепеляющей энергии.
– Прошу сюда, – окликнула наша сопровождающая.
Я оторвала взгляд от суровой женщины-капитана и увидела, что космолетчица стоит возле связного сектора, мигающего крошечными огоньками, и держит в руках наушники сидящей в кресле связистки.
– Госпожа Чудо-Юдо прибыла, советница, – почтительно сказала та в дублирующий микрофон на панели и, немедленно покинув кресло, отошла на приличное расстояние вместе с космолетчицей.
Я присела на её место и нацепила наушники, стараясь держать Тэймина в поле зрения. А ну как его под шумок умыкнут, пока идёт беседа?
– Добрый вечер, госпожа Танн.
– О, для меня этот вечер определенно не добрый, – ответил девичий голос, нежный и кроткий, как у примерной девочки. – Вы лишили меня самого перспективного раба из экспериментальной программы по решению демографической проблемы плывчи.
И советница Фирэлея Танн непринужденно рассмеялась красиво звенящим, как серебряные колокольчики, смехом, сводя претензию к доверительной шутке.
А она неплохой дипломат.
– Свою собственность предпочитаю держать при себе, – откликнулась я, – особенно, когда обнаруживаю ее так внезапно.
– Безусловно, вы правы! Вина Муй Задаки в данном инциденте сомнению не подлежит. Она дважды поставила эксперимент под угрозу – первый раз, когда позволила нервному срыву отразиться на своем поведении и привлечь внимание комиссии, а второй раз – когда утаила вашу новообретенную собственность…
– Надеюсь, вы понимаете, что расставаться с этой собственностью у меня в планах нет? – намекнула я.
Повисла короткая заминка.
– Понимаю… – с холодком назревающей угрозы протянула советница. – А вы весьма прямолинейная особа. Значит, предлагать вам достойный выкуп смысла нет?
– Нет. Уверена, у вас найдется масса вариантов для равноценной замены этого раба.
– Или мы попробуем прийти к компромиссу. Поверьте, те выгоды, которые может привнести в вашу жизнь проявленная добрая воля, приятно удивят вас и…
– Позвольте вопрос? – мягко прервала я словоблудие советницы.
– Разумеется. Я слушаю.
– Я заметила, что предмет нашего разговора никак не может относиться к плывчи. У него имеются соски. И пупок. Какое отношение он имеет к вашему эксперименту в таком случае?
– Осторожней, госпожа Чудо-Юдо, – ласково предостерегла Фирэлея Танн. – Вы затрагиваете вопросы государственного уровня секретности. Но всё же я вам отвечу… когда вы изволите явиться в Великие Чертоги на ежегодный бал-маскарад в честь праздника Тигарденского Равноденствия. Гордитесь! Ни одна из иммигранток пока не была удостоена такой чести.
– Когда маскарад? – хмуро уточнила я.
– Послезавтра. Приглашение вам вышлют. И не забудьте взять своего черномасочника. Его присутствие не обсуждается.
И Фирэлея Танн отключилась, даже не соизволив попрощаться. Я стянула с головы наушники и осторожно положила их на край связной панели..