– Простите, госпожа!
– За что?
– Мы не смогли вас встретить должным образом…
– Должным образом? – переспросила я, не зная, как реагировать на спонтанное коленопреклонение.
– Вчера, когда вы прилетели, госпожа… Мы должны были встретить вас тропой почёта.
– Что ещё за тропа почета? – озадачилась я.
Управляющий Лизен на вид был значительно старше меня – костлявый пожилой мужчина нездорового вида. На Земле к старшим по возрасту культивировалось подчёркнуто уважительное отношение, поэтому видеть перед собой одного из них униженно склонившимся было странно и дискомфортно.
Я не собиралась досконально следовать абсурдным для меня правилам этой рабовладельческой планеты и разыгрывать из себя властолюбивую госпожу. Не было у меня тяги к подобным забавам. Но правильно ли слишком резко менять принятые здесь устои?
В ксенозаповеднике всем сотрудникам как-то устроили психологический семинар по работе с животными, подвергшимися неправильной, слишком агрессивной дрессуре… и основная мысль, внушаемая докладчиком, состояла в том, что во избежание вредного перестроечного стресса, перемены необходимо внедрять очень осторожно, а главное – медленно. И тогда эффективность психологической реабилитации возрастёт до гарантийных семидесяти-восьмидесяти процентов.
Конечно, разумные существа – это не животные. Но кто сказал, что аналогия в их направлении не сработает?
Поэтому я спокойно сказала:
– Встань. И ответь на вопрос.
Лизен послушно поднялся на ноги и торопливо заговорил:
– Тропой почета, госпожа, принято встречать новую хозяйку. Рабы устилают своими телами дорогу, чтобы госпожа прошла по их спинам в новые владения, не запачкав ног о землю. А я, как главный раб-управляющий, должен был быть первым, на кого ступит владетельная нога…
В глазах управляющего плескался невысказанный вопрос, но задать его вслух он не осмелился.
– Мне незнакомы ваши обычаи, Лизен, – пояснила я, решив сразу же дать ему ответ на все грядущие странности в своем поведении. – Я с другой планеты, и рабство там запрещено.
Кивком намекнула, что минутка взаимного ликбеза завершена, и Лизен поспешил вперёд.
Хозяйские покои оказались в дальнем тупике коридора. Видимо, при планировке их расположили с мыслью о том, что никакая бытовая суета шныряющих по развилкам коридоров слуг-рабов не должна тревожить господского слуха.
За дверью открылся аналог гостиничного номера с просторным залом, спальней и расширенными сантехническими помещениями, включающими в себя не только ванную-туалет, но и небольшую многофункциональную сауну с массажным столом напротив парной.
Вопреки моим опасениям, интерьер покоев был выполнен отнюдь не в назойливо-красных тонах. Вполне себе адекватный спокойный аквамарин.
Окна выходили на внутренний двор. Я выглянула в одно из них, надеясь насладиться красивым видом… но открывшееся зрелище не могло доставить мне никакого удовольствия. А вот неприятную оторопь – однозначно.
Посреди двора торчал высокий столб, к которому была прикована фигура высокого голого мужчины с безвольно свесившейся вперёд головой. Он висел на руках, задранных вверх и зафиксированных наручниками. Обращённая к окнам спина была зверски иссечена, а над ранами с запекшейся кровью жадно кружили местные насекомые.
– Лизен, подойди, – позвала я, изо всех сил стараясь говорить спокойно.
Тем не менее управляющий почувствовал неладное, судя по тревожному напряжению, которое снова пробилось сквозь эмпатическую защиту.
– Да, госпожа.
– Кто прикован во дворе и зачем?
Лизен метнул беспокойный взгляд в окно.
– Это Шед, госпожа. Он заслужил наказание за назойливость, когда госпожа Задаки… затравила хищной эребской гратерой двух его младших братьев.
– Не поняла. Его выпороли и повесили во дворе за… назойливость?!
– Да, госпожа, – кивнул управляющий, чуть приободрившись при виде моей реакции. – Он без должного почтения просил госпожу Задаки пощадить его братьев. Настаивал на том, что они слишком юны и неопытны для того, чтобы противостоять взрослой гратере. Совсем ещё мальчишки… были. Простите за многословие, госпожа.
– О космос, – в ужасе пробормотала я, нашаривая подоконник в качестве опоры. От услышанного у меня подкосились колени.
Эребские гратеры были выведены искусственно полвека назад путем скрещивания земных пантер с рептилоидными земноводными кошками, завезенными на лабораторную планету Эреб учеными-колонистами. Сами кошки были не крупнее мыши, но темперамент и хватка у них были истинно крокодильи. Опасность этих тварей заключалась в том, что, напав на жертву и почуяв первую каплю крови, они впадали в маниакальное буйство и не останавливались до тех пор, пока в теле жертвы оставались хоть какие-либо признаки жизни. Нападали они стаями, как пираньи, как в водоемах, так и на суше. И малые размеры для охоты были им только в плюс.