Глаза Таллы Ней оставались такими же спокойными. Только в них на мгновение промелькнула глубокая внутренняя усталость… и тут же скрылась в фиолетовой глубине. Понятно, и это для нее давно не новость.
– Народ плывчи тесно связан с космозонгами, Гайя. И по причине этой связи он вымирает. С другой стороны при существующем положении вещей с рабовладельческим матриархатом и космозонги без плывчи выродились бы в первую очередь.
– Не понимаю. Что за связь?
– Чтобы властвовать над мужчинами, женщинам-космозонгам нужно их производить на свет, – с горьковатой прохладой в голосе начала рассказывать Талла Ней. – Но загвоздка в том, что к своему потомству космозонги питают глубокую привязанность и ни за что бы не позволили никому угнетать собственных детей. Особенно сильным материнский инстинкт у этой расы становится из-за длительного процесса вынашивания, это шесть месяцев по земному времени, а затем ещё шесть месяцев высиживания…
– Высиживания? – моргнула я.
– Вы и особенностями их генетики не интересовались ещё? Население этой планеты – яйцеродящее. Вспомните об отсутствии у них пупков.
– И сосков… – во мне очнулся живо заинтересовавшийся беседой ксенобиолог. – Любопытно было бы взглянуть на размер их яиц. Должно быть, они огромные!
Девушка-диниту чуть слышно хмыкнула.
– Они никому не показывают свои кладки, слишком силен инстинкт «наседок». Но мне известно из надёжных источников, что новорожденное яйцо соответствует размерам человеческого младенца и весит около двух с половиной килограмм. Затем оно ещё полгода растет в специальном домашнем инкубаторе под личным присмотром матери. При этом очень важен температурный режим – при недостаточно комфортной температуре, слишком низкой или слишком высокой, формируется половая система самца. А они этого строго избегают. И высиживают исключительно самок.
Настала моя очередь хмыкать.
– Откуда тогда у космозонгов столько мужчин?
– А вот теперь мы плавно вернулись к назначению вымирающих плывчи! – объявила Талла Ней, косясь в угол своего монитора.
Моя электронная почта пискнула, выплевывая уведомление о только загруженном письме. Это был обещанный курс лекций в двух вариантах. Общий и углубленный.
– Спасибо! – горячо проговорила я, ставя на письмо красный флажок с пометкой «важно».
Собеседница только улыбнулась в ответ, принимая благодарность, и продолжила:
– Плывчи по генетическим характеристикам совместимы с космозонгами и способны воспроизводить жизнеспособное потомство. С одной особенностью… От космозонга и плывчи всегда рождается космозонг. Кроме того, у плывчи есть ещё два существенных отличия от космозонгов. Во-первых, они – раса земноводных существ. Могут жить на островах, но по причине доминирования на планете водной среды предпочитают жить в океане… на безопасном расстоянии от космозонгов.
Внимательно слушая Таллу Ней, я впитывала информацию, как губка. Так вот почему Муирне говорила, что обычно питается сырой рыбой! Вполне себе естественный рацион для океанического жителя.
– У них есть жабры?
– Нет. Находясь под водой, они перекрывают лёгкие рефлекторной пленкой и поглощают кислород всей поверхностью кожи напрямую в кровеносную систему.
– Как удобно! – восхитился мой внутренний ксенобиолог.
– А вот второе отличие от космозонгов – и есть причина, по которой молодняк народа плывчи регулярно обменивают на разрешение кормиться и зимовать на островах и держат в рабстве… Всё дело в присущей им дихогамии, – пояснила Талла Ней.
Новость меня потрясла так, что я непроизвольно приоткрыла рот и вытаращилась в монитор, откуда девушка-диниту с любопытством взирала на мою реакцию.
– Последовательный гермафродитизм?! Не знала, что так бывает…
Ещё бы, ведь даже у рептилоидов, у которых куда больше общего с земноводными, стабильный гендерный цикл. А тут целая раса человекоподобных, о которых даже помыслить подобное в голову не придет!
– Это единственные разумные в нашей галактике, способные развиваться по такой схеме, – подтвердила Талла Ней. – Они – последовательные… а ещё точнее протогинические гермафродиты. Все плывчи поголовно рождаются женщинами и в таком состоянии стабильны все детство, юность и первый десяток лет половозрелости. А затем происходит преобразование женской половой системы в мужскую со всеми сопутствующими внешними изменениями.
– Это… невероятно! – прошептала я и смогла наконец подтянуть челюсть обратно. – И такое чудо природы, вы говорите, вымирает?
– Да. Поскольку космозонги совместимы с плывчи, все правящие Госпожи Островов из поколения в поколение традиционно размножают собственных мужчин, забирая молодняк плывчи и вынуждая их рожать космозонгов в течение всего женского цикла.