Сам дом снаружи впечатлял только вычурной отделкой. Просторный двухуровневый особняк из серебристых термоплит, с широкими террасами на обоих этажах и конусовидной крышей. Он был целиком выкрашен ярко-алой краской, местами уже выцветшей, кстати. Из-за этого в свете солнца казалось, будто стены облили кровью и размазали тряпкой, пытаясь небрежно оттереть следы преступления.
Управляющий наконец завершил суету с расположением рабского отряда – делал он это так придирчиво, будто начальник армейского взвода на параде перед высшим руководством, – и подошёл ко мне, поглядывая как-то… воодушевленно, что ли. После инцидента с падением на лестнице его страх передо мной заметно убавился, а в глазах проступало новое чувство.
Надежда.
– Госпожа, – начал он, привычным движением становясь на колени, – новоприбывшие рабы стоят в левой тройной шеренге, в порядке качества физических данных. Первая шеренга – высокосиловая. Вторая и третья – соответственно, средне- и малосиловая.
– А с другой стороны кого поставил? – спросила я, жестом показывая, чтобы управляющий встал и разговаривал со мной нормально, на одном уровне.
Вопрос рабского коленопреклонения надо будет хорошенько обдумать. Мне не нравилось, когда разумные существа унижались, ползая по земле и пачкая колени. Не говоря уже о том, что таким немолодым рабам, как Лизен, это было ещё и физически нелегко.
– Госпожа? – пожилой раб поднялся и с еле слышным кряхтением потёр поясницу, стараясь это делать незаметно.
– Ты сказал, что новички в левой тройной шеренге. Значит, есть ещё и правая.
– Да, госпожа… Я позволил себе смелость выстроить во вторую тройную шеренгу бывших рабов госпожи Задаки.
Глянув на лужайку, где ровными рядами замерли две группы рабов, я уныло вздохнула. Надежда на то, что в самом поместье лишних ртов окажется не так много, как тех, что прибыли из резервации, не оправдалась. По размерам обе группы казались одинаковыми.
– Сколько их тут?
– Тут – сто двадцать две единицы, госпожа!
– Почему так много? – простонала я, откидываясь на спинку кресла и прикрывая лицо рукой.
– Это сельскохозяйственное поместье, госпожа, – пояснил Лизен. – Уход и переработка миртошки и йанана требует много ручной работы. Очень уж нежные плоды, элитные… даже в Чертоги самой Госпожи Островов поставляем! А значит, тут требуется много садово-полевых рабов.
– О? – немного воспряв духом, я заинтересованно выпрямилась. – И каков доход?
– В хорошие урожайные сезоны чистая прибыль за год доходила до полутора миллиона тигарденских зир, госпожа. То есть… около миллиона ЗССР-баллов.
– Ну, это в хорошие годы, – отмахнулась я. – Лучше скажи, сколько за последний год выручили.
Тяжкий вздох управляющего говорил сам за себя.
– Чуть больше трехсот тысяч баллов, госпожа… Но в этом году есть надежда на хороший доход. После неурожайного года всегда так. Сад отдохнул и завязалось много плодов. Жаль, что прежняя хозяйка совсем не интересовалась хозяйством… все средства вкладывала в приобретение и дрессировку рабов для Тигарденских Игр. И на ставки… Но ей не везло.
– Понятно. Придется нам с тобой, Лизен, хорошенько потрудиться, чтобы вернуть хорошие времена… – поскучнев, я побарабанила пальцами по подлокотнику кресла и снова посмотрела на заполонившую всю лужайку толпу.
Жаль, конечно, но мечта о собственном маленьком ксенозаповеднике отодвигается на неопределенное время. До тех пор, пока в поместье не наладится стабильный доход, чтобы прокормить целую армию рабов…
– Так, значит, говоришь, мне досталось вместе с островом ещё сто двадцать две единицы голодных ртов?
– Не совсем, госпожа, – осторожно ответил управляющий.
Я уставилась на него, чувствуя новый подвох.
– Что значит – не совсем?
– В поместье сто двадцать две единицы рабов… если не считать Шеда и… забыванцев, госпожа.
Лизен проговорил последние слова очень тихо. Было заметно, что он при этом с усилием преодолевает глубокий внутренний запрет и въевшуюся в подкорку боязнь возмездия за упоминание темы-табу.
– Это ещё кто такие? – нахмурилась я. – Рассказывай.
С облегчением выдохнув, он пустился в объяснения:
– Забыванцы – это те рабы, о которых забыли, госпожа. Когда наказанием за непростительные проступки становится приказ «Видеть тебя больше не желаю», и провинившегося сажают на цепь в камерах нижних пещер без права напоминания о нем госпоже. Он обречён бесконечно ждать… и слушать завывания тех, кто потерял свой разум в окружающей тьме и одиночестве. И если госпожа сама о рабе больше не вспомнит, то он остаётся в пещерах до самой смерти.