Талла Ней звонила перед моим выходом – узнать о самочувствии, – и напомнила, как важно для полного восстановления телепатических рецепторов не заострять внимания на внутренних тревогах. Вот я и не заостряла, стараясь пока не думать ни о чем важном.
Рабы возле арки пристально следили за моим приближением, а когда я предъявила приглашение, страж справа коснулся своего ошейника и четко проговорил:
– Госпожа Гайя Чудо-Юдо с острова Йо. Главный зал для аудиенций, – и после паузы, выслушав невидимого собеседника, поклонился мне со словами: – Добро пожаловать в Чертоги Великой Госпожи Островов Бирэлеи Танн!
– Спасибо, – машинально ответила я и поймала острый косой взгляд второго стража.
А, ну да. На Тигардене-2 рабство, а рабов не благодарят. С другой стороны, ребятам давно пора ломать шаблоны, раз уж вступление в Содружество идет полным ходом.
– Следуйте через арку, госпожа Чудо-Юдо, – церемонно промолвил первый страж. – Вас встретят и проводят на аудиенцию к Великой Госпоже.
Встречающий перехватил меня уже во внутреннем дворе на широких ступенях парадного входа. Чопорный и сухощавый… и принципиально глухой к вопросам вне регламента, как британский дворецкий из древних галафильмов. За всю дорогу к нужному залу он произнес только формально-приветственное обращение, после чего погрузился в молчание и на попытки завязать беседу не реагировал.
Величественно-высокие коридоры были пустынны, и каждый шаг по жилистому мрамору пола рождал гулкое эхо. Несколько раз мимо неспешно продефилировали темноволосые красавицы, чьи мускулистые фигуры были плотно упакованы в облегающую красно-чёрную деловую униформу космозонок, тоже чешуйчатую. За каждой на полшага позади шли с опущенными головами два раба – то ли телохранители, то ли персональные помощники.
При встрече космозонки бросали на меня быстрые холодные взгляды, после чего невозмутимо следовали дальше по своим делам, эффектно покачивая высокими длинными хвостами на макушке и притягивая взгляд безупречными осанками.
После пятого или шестого поворота молчаливый проводник вывел меня в просторный круглый тупик-эркер. Справа от прозрачной стены-окна обнаружились двустворчатые двери, перед которыми сгруппировалось несколько женщин в ярких нарядах и с высокими сложными причёсками, совершенно не свойственными космозонкам.
– Ваша иммигрантская группа, – соизволил пояснить «глухой дворецкий». – Ожидайте приглашения.
Иммигрантки – всего их я насчитала пять, – обернулись и с любопытством уставились на меня.
Большинство оказалось выходцами с Земли, за исключением одной рептилоидной дамы, которая обрядилась в чешуйчатый космозонговский костюм и лучилась довольством. К слову говоря, такой стиль вполне сочетался с безволосой серой кожей, лысой головой и глубоким взглядом огромных миндалевидных глаз над плоским носом.
Три мои соотечественницы обладали броским стилем и повадками стопроцентных БДСМ-доминанток, и только одна земная иммигрантка казалась невесть как затесавшейся среди волчиц крошечкой-хаврошечкой в будничном платьице, вроде моего. И внешность у нее была под стать – посредственно приятная низкорослая шатенка с короткими вьющимися волосами.
Мы обменялись сдержанными приветствиями ясной сингулярности, но только хаврошечка послала мне по-настоящему приветливую улыбку. Остальные поглядывали с прохладцей… и в первую очередь почему-то досталось кружевной шали – возможно, из-за нежно-романтического фасона, не слишком уместного в агрессивном женском обществе Тигардена-2.
У ног каждой иммигрантки, за исключением кудрявой хаврошечки и меня самой, сидел смазливый мускулистый раб… на красиво сверкающей цепочке, пристегнутой к ошейнику. Как охранный пёс.
В смущении я вспомнила о том, что пригласительный регламент вроде бы содержал упоминание-рекомендацию о том, что в гости и на аудиенции принято ходить в сопровождении минимум одного раба. Но передвигаться с брутальными мужчинами на хвосте было мне настолько непривычно, что просто вылетело из головы.
Внезапно рядом со входом в зал для аудиенций распахнулась неприметная серая дверца, полностью сливавшаяся до этого момента цветом и рельефом со стеной.
– Уважаемые госпожи-иммигрантки, – с акульей улыбкой провозгласила выглянувшая оттуда космозонка, – заходим по одной в порядке прибытия. Госпожа Ссучо, вы первая, прошу вас.
И снова исчезла, втянувшись за дверь, как черепаха в панцирь.
Рептилоидная дама расправила плечи и вошла в двустворчатые двери, а остальные принялись формировать очередь. Как последняя прибывшая, я оказалась в самом конце за «крошечкой-хаврошечкой».