За спинкой трона-яйца стояла хорошенькая изящная девушка с необычайно невинным и мягким для космозонок выражением лица. Я заметила ее только в тот момент, когда она наклонилась к уху властительницы и что-то прошептала. Та снисходительно кивнула и задала первый вопрос:
– Почему ты покинула Землю, госпожа Чудо-Юдо?
Подумав, я решила ответить честно:
– Из-за мужской подлости, Великая Госпожа.
Ответ ей понравился, и в надменных глазах блеснуло любопытство.
– Мужчины, – с усмешкой проговорила она. – Это просто никчемные создания с похотливой миртошкой в штанах. Их нужно держать в крепкой узде, и Содружество это поймет рано или поздно… Но продолжай. Расскажи, что ты из себя представляешь.
Я была уверена, что Бирэлея Танн в курсе всей моей подноготной, но послушно принялась перечислять: не замужем, детей нет, собственные родители неизвестны, выросла под крылом социальной опеки, училась на ксенобиолога, работала по специальности…
– Достаточно, – махнула рукой властительница. – Лучше вот что мне скажи… Изначально ты желала иммигрировать на Диниту, верно?
То, что Великой Госпоже доложили о моем первом неудачном визите в «Межпланетариум», не вызвало особенного удивления. Я небрежно пожала плечами:
– Меня заинтересовало эксклюзивное своеобразие их флоры и фауны.
– На Тигардене-2 этого своеобразия можно найти сколько угодно, – ревниво заметила властительница.
– Несомненно, – с готовностью кивнула я, покосившись на змею.
Бирэлея Танн заметила, куда обращён мой взгляд и снисходительно-бесстрашным жестом подняла руку вверх. Юркий змеиный язык тут же скользнул по ее пальцам живым раздвоенным лоскутком.
– Нравится?
– Она потрясающая, – искренне ответила я, оценив величину изогнутых ядовитых клыков в приоткрытой пасти. – Никогда не видела кобр такого цвета. И таких крупных.
– Это самая верная хранительница трона, – довольно промурлыкала Бирэлея Танн. – Она безжалостна, своенравна и смертельно опасна. От ее яда нет спасения. Попав внутрь, он разлагает органику заживо в течение одного часа…
О подобной особенности тигарденских змей я не знала и слегка оживилась:
– Неужели? Значит, у нее внешнее пищеварение, как у земных пауков?
– Не знаю ничего о земных пауках, – хмыкнула властительница, склонив голову набок и внимательно наблюдая за мной, – но в свои жертвы Великая Змея действительно сначала впрыскивает яд, а потом высасывает переваренный… м-м… – она прищелкнула пальцами, не находя нужного выражения.
– Питательный раствор, – подсказала я и только затем внутренне содрогнулась, в полной мере представив нарисованную картину.
Бирэлея Танн раздвинула полные губы в хищной усмешке.
– Да… Теперь ты понимаешь, как важна у космозонгов преданность Великой Госпоже, не так ли?
– Понимаю, Великая Госпожа, – поспешно подтвердила я. И на всякий случай почтительно поклонилась.
Властительница медленно опустила руку и, выждав натянутую паузу, рассеянно промолвила:
– Есть ли у тебя вопросы ко мне?
На мгновение я зависла, колеблясь между эгоистичным опасением за себя и жалостью к девочке-забыванке. Потом сглотнула – в горле внезапно пересохло, – и выпалила:
– Да, Великая Госпожа!
– Говори.
– У меня вопрос насчёт моей рабыни… в черной маске, Великая Госпожа. Это маленькая девочка, вероятно, из народа плывчи, которую определили к забыванцам. Она очень тихая, безобидная. Может, и неполноценная, но совсем не опасная. Я бы хотела, с вашего разрешения, снять с нее маску.
Повисло напряженное молчание. Миловидная девушка за троном снова склонилась к уху властительницы и быстро-быстро что-то зашептала. Бирэлея Танн сощурилась, не сводя с меня острого взгляда. Потом вдруг сказала:
– Ты многого не знаешь о жизни космозонгов, госпожа Чудо-Юдо. Категория «особо опасен» не просто так внедрена среди рабов. Выжди месяц… и если по завершению срока ты всё ещё будешь считать свою рабыню безобидной, подай прошение советнице Фирелее, – властительница кивнула на миленькую космозонку за своим троном. – И мы рассмотрим его.
– Благодарю, Великая Госпожа.
– Добро пожаловать на Тигарденские острова.
Повелительный взмах рукой дал понять, что аудиенция окончена. С облегчением отвесив прощальный поклон, я направилась к выходу… и возле самых дверей замерла, потому что в спину прилетел предостерегающий голос-контральто: