К счастью, пан Жижтов тут же припахал Алаиру, и той стало не до обдумывания следующих гадостей. А я, подойдя к столу, узрела милую картину: Маруня с мечтательным лицом и отсутствующим взглядом тёрла в капусту яблоко и вряд ли осознавала, что делает. Ох, готова спорить, на что угодно, мечтает об Анжее! Видела, как девчонка косилась на него и как краснела каждый раз, когда он обращался к ней! Фыркнув про себя, мягко отобрала у ойкнувшей Маруни тёрку и яблоко, взяла миску с получившейся смесью и задумчиво принюхалась. Ну… не так плохо.
- Потом что-нибудь придумаю, - одобряюще улыбнулась приунывшей Маруне и отнесла миску к местному холодильнику - просторному помещению, где магией поддерживался холод.
Дальше мы некоторое время занимались закусками, я вспомнила ещё потрясающий нежный сырный рулет с начинкой из курицы, и потом пришло время десерта. Признаться, я настолько увлеклась, что не сразу вспомнила про месть, Маруня в этот раз приносила мне необходимые продукты, а я сама готовила у стола. Вот с десертом пришлось снова разделять обязанности: поставив Маруню готовить тесто для сырных конвертиков с обсыпкой из кунжута и розмарина, я отправилась добывать продукты для лимонного зефира и творожно-яблочного суфле - на мой взгляд, самые подходящие лакомства для желающих сохранить стройность фигуры придворных дам и её величества, конечно.
Ну… Оно само получилось, что, когда возвращалась к своему столу, неся необходимое, Алаиры на своём месте не оказалось - отлучилась, наверное. В голове тут же навязчиво завертелся знакомый мотив, уши встали торчком, а хвост задрожал в предвкушении. Я ещё толком не успела придумать пакость, а глаза уже быстро оббежали кухню, отмечая, что на меня никто не смотрит, и Алаиры поблизости нет. Чуть изменила траекторию движения, проходя мимо её стола… Притормозила, принюхалась - ага, сладкий соус, полагаю, к блинчикам или оладушкам. Прости, дорогая, ты первая сыпанула мне в паштет сахара, и не имеет значения, что я смогла исправить рецепт. И затаив дыхание, я ловко схватила перечницу с полки и щедро сыпанула в миску. Даже если заметит, всё равно придётся переделывать. После чего с чувством выполненного долга поспешила к своему столу.
- Так, что с тестом? Молодец, - похвалила я Маруню, она как раз справилась с заготовкой для конвертиков. - Теперь суфле займёмся…
В процессе готовки я чутко прислушивалась к шуму за спиной, ожидая в любой момент возмущённых воплей Алаиры, но - их не было. То ли не заметила в суматохе моей диверсии, то ли ещё что, вот и хорошо. Вот кому-то сюрприз будет, кто попробует соус! Тихонько хихикнув, я окончательно успокоилась, и вскоре мои кулинарные эксперименты отправились на королевский стол. Вот, теперь можно передохнуть, и самой перекусить вторым завтраком, как раз проголодалась, да ещё и ароматы кругом витают соблазнительные.
- Маруня, пойдём, поедим? - предложила напарнице, вытирая руки полотенцем.
- Пойдём! - радостно согласилась она, и мы отошли в дальний угол, где стояли несколько столов для персонала.
Где-то минут двадцать мы провели в спокойствии и умиротворённом молчании, поглощая творожную запеканку с яблоками и корицей, пока вдруг на пороге кухни снова не появился давешний слуга в форменной одежде.
- Госпожу повариху просят к её величеству! - торжественно сообщил он, а я порадовалась, что уже проглотила кусок и даже допила чай.
Рядом тихонько пискнула Маруня, уронив со звоном вилку, да и у меня ёкнуло сердце. Я поднялась, поспешно разгладила зачем-то передник и подошла к лакею, или кто он там был по должности.
- Я готова, - вежливо сообщила ему.
И мы направились к её величеству. По пути я вспомнила про чепчик и торопливо стянула, тряхнув головой и шевельнув ушами, от волнения кровь в них шумела, и я практически не обращала внимания на окружавшую красоту. Подсобные коридоры закончились и потянулись роскошные залы, только я смотрела в спину слуге и изредка под ноги, чтобы не споткнуться, лишь краем глаза отмечая позолоту, хрусталь и дорогой паркет. Ещё попадались придворные, и, кажется, косились в мою сторону. Но мне было не до них - мы приближались к личным апартаментам королевской семьи. Пара молчаливых гвардейцев, распахнутые двери, и я в святая святых дворца.
Ещё несколько анфилад, короткая галерея с портретами, небольшая приёмная с диванчиками, сейчас пустующими, и - мы в круглой столовой, светлой, с большими окнами, тюлевыми занавесками и лепниной на потолке. За столом сидели человек двадцать, все молодые девушки, и в центре, как и полагается, королева. Изящная, с миловидным личиком, светлыми кудрями, уложенными в причёску с жемчужными шпильками и украшенную маленькой диадемой. Вот прямо классическая королева, как мне смутно рисовался образ. Роскошное платье из серебристой тафты, с пышными кружевными рукавами и довольно низким декольте. На вид ей можно было дать не больше тридцати, или она так хорошо сохранилась благодаря магии, не знаю. Её величество с любопытством уставилась на меня, едва мы со слугой перешагнули порог столовой, а остальные дамы зашептались, прикрываясь веерами.
Мне моментально стало неуютно от такого пристального внимания, и я незаметно переступила, нервно дёрнув хвостом. Вот зар-раза, ну почему я не контролирую эту конечность! Естественно, несколько барышень восторженно зависли, разглядывая пушистую красоту.
- Ой, {аррини}?! - неожиданно высоким, звонким голосом произнесла королева и всплеснула руками. - Какая прелесть! Душечка, это вы готовили тот чудный паштет, да? И вот эти замечательные пирожные? - тонкий пальчик с розовым ноготком указал на лимонный зефир.
- Д-да, ваше величество, - пробормотала, комкая фартук: кажется, венценосная особа всё же была довольна.
- Прелестно! Я хочу, чтобы отныне мне готовили только вы! - тоном, не допускающим возражения, заявила королева. - Так и передайте пану Жижтову, письменное распоряжение я отправлю ему позже! Милочка, вы прекрасно готовите! Идите, дорогая, - повелительно махнула она рукой. - Проводи её, - это уже тому самому лакею, который привёл меня сюда.
- Благодарю, ваше величество, - ошарашенная таким поворотом, всё же вспомнила о вежливости.
И прежде, чем покинуть столовую, вдруг уловила нежный, едва уловимый, приятный аромат - что-то цветочно-фруктовое, с лёгкими пряными нотками, как будто я понюхала коктейль. Хм. Чьи-то духи? Скорее всего. Повеселев, обратно шла, уже глазея по сторонам, будто по музею иду. Видела даже несколько раз уютные внутренние садики, где отдыхали придворные дамы. Роспись, мозаика, лепнина, зеркала - дворец впечатлял и изнутри. Лакей со снисходительной усмешкой замедлил шаг, давая мне возможность насладиться интерьерами, а когда мы дошли до крыла слуг, я великодушно сказала, что дальше дойду сама - мой чуткий нос уловил ароматы с кухни, по ним и доберусь.
- Всего хорошего, госпожа, - он кивнул и удалился по своим делам.
Я же, мурлыча под нос весёлый мотивчик, неторопливо пошла к кухне, жмурясь от удовольствия. Ой, какой простор открывается для моей кулинарной фантазии! Ну и, думаю, если я теперь личная повариха королевы, наверное, и времени свободного появится чуть больше. Неожиданно вспомнился тот камушек, что я подобрала на улице - сейчас он лежал глубоко в недрах шкафа. Надо бы дойти до ювелирного и всё-таки узнать, драгоценный он или просто какой-нибудь цветной кварц без особой ценности.
А в следующий момент, свернув на очередном повороте и уже почти дойдя до кухни, я беззвучно охнула и прислонилась к стенке. В глазах потемнело, горло перехватило, и кости заныли от нахлынувшей боли. Ох, да что же это такое!.. Правда, не так сильно, как вчера, и всё-таки, что за странные приступы?! Может, я чем-то заболела? Хватая ртом воздух и ничего не видя перед собой, медленно сползла на пол, плохо соображая, растерянная и испуганная. Вдруг меня отравили? Анжей же говорил про магию, о ядах не упоминал, и наверняка они действуют на {аррини} так же, как на обычного человека! У-у-у, что ж так плохо-то, а, и когда это прекратится… Как назло, ещё и никого вокруг, а кричать я не могла, только хрипела…