- Простите, нет, - предельно честно ответил он и с решительным видом обошёл настырную незнакомку. - Я не желаю компании для прогулок, - на всякий случай добавил Эрик, оглянувшись через плечо, и поспешил скрыться за поворотом тропинки.
Ещё не хватало очередной охотницы ему на голову. Время от времени среди фрейлин появлялись отчаянные и упорные, кого не пугали его неконтролируемые вспышки силы, и кому очень хотелось заполучить звание фаворитки главного мага страны. И ведь не останавливало то, что выше любовницы ни одна из них не поднимется. Универсалы женятся только на {айсу}, это знали все. Подавив раздражённый вздох, Эрик постарался не думать о предстоящем вечере, чуть ускорив шаг. Через полчаса начинается официальный рабочий день, и Казимир ждёт на Малом совете, надо до этого времени прогуляться и окончательно прийти в себя.
…Леди, прищурившись, посмотрела вслед князю Леденскому, ничуть не обидевшись на столь холодный приём. Усмехнувшись, она с уверенностью, негромко произнесла:
- Не помнишь, значит. Ладно, скоро всё будет совсем по-другому, милый князь.
После чего, незнакомка развернулась и поспешила во дворец, надеясь, что её величество не слишком разозлится. Если вообще обратит внимание на отсутствие за завтраком одной из придворных дам. Королева порой бывала весьма рассеянной, что сейчас на руку. Осталось только решить несколько досадных недоразумений, и отношение князя очень скоро изменится.
Время застыло, и движения замедлились, а тело так и отказывалось повиноваться. Кто-то что-то кричал, я слышала словно сквозь вату, а потом внезапно будто невидимая рука сильно дёрнула за талию, отчего я издала невнятный возглас и взмахнула уже своими руками. Вот когда поняла, что чувствует пробка, вылетая из бутылки - именно такие ощущения меня охватили, когда я буквально врезалась в неожиданного спасителя, поймавшего в объятия. Лошадь и всадник пронеслись дальше, распугивая прохожих, я же бессильно прислонилась к спасителю, медленно приходя в себя. Коленки дрожали, ноги стали ватными, в ушах стоял звон, а сердце бухало кузнечным молотом, и дыхания никак не хватало.
- Что ж ты под копыта лезешь, ушастая! - сердито отозвался молодой, приятный голос, и я наконец подняла голову, разглядывая спасителя.
Юноша лет двадцати, с непокорными каштановыми кудрями, ярко-синими глазами и мягким изгибом губ, но суровый взгляд говорил о наличии характера. Одет в голубую мантию с вышитым на груди лепестком пламени. Думаю, не ошибусь, если предположу, что он студент той самой Академии.
- С-спасибо, - пробормотала, не торопясь выбираться - ноги всё ещё не хотели держать. - Я… замешкалась…
- Ой, Анни, как же ты напугала меня! Папа бы не простил, случись что с тобой, ты что! - запричитала рядом Маруня, суетясь вокруг и пытаясь пощупать на предмет повреждений. - Всё в порядке? Не ударилась, ничего не болит?
- Да в порядке я, в порядке, - нервно вздохнула, дёрнула ушами и совершенно естественным жестом пригладила их, от переживаний и волнения шлёпнув хвостом по ногам парня. - Ох, простите… - я виновато посмотрела на него и поймала своенравную конечность.
- Всё нормально, - парень улыбнулся и наконец отпустил, и улыбка сделала его лицо ещё привлекательнее. - Я Анжей, учусь здесь, - он махнул в сторону Академии. - Четвёртый курс, стихийник, воздух-огонь, - Анжей изобразил изысканный поклон, и мне тут же захотелось присесть в реверансе.
Только хвост жалко, подметать мостовую не хотелось. Поэтому просто вежливо кивнула и тоже представилась.
- Иоанна, можно просто Анни, повариха, работаю на дворцовой кухне.
- А я Маруня, - пискнула моя спутница из-за моего плеча, и покосившись на неё, я заметила, как щёки девушки покрыл равномерный яркий румянец.
Смутилась, надо же. Что, неужели с парнями мало общается?
- Очень приятно, - Анжей снова наклонил голову. - У меня сейчас перерыв в лекциях, не возражаете выпить по чашечке горячего шоколада? За спасение? - он подмигнул мне. - Тут недалеко есть чудесная булочная, очень вкусные пирожные делает.
- Ой, я люблю сладкое! - выпалила Маруня, и её глаза заблестели от предвкушения.
- Хорошо, не против, - легко согласилась я, уже практически оправившись от происшествия, а Анжей показался вполне приятным в общении.
Да и передохнуть после прогулки и покупок тоже хотелось. Мы посидели около часа, и булочная в самом деле понравилась. Мой чуткий нос наслаждался вкусными ароматами сдобы, шоколада, кофе, какао и прочих вкусностей, и в голове снова зашевелились рецепты. Вот очень вовремя я купила тетрадь… Анжей рассказал, что живёт с матерью, после получения диплома собирается пойти дальше по научной линии изучения магии, и в планах - стать преподавателем Академии. Серьёзные такие планы, я зауважала парня. На все его вопросы я могла мало что рассказать, к разочарованию Анжея - он надеялся узнать побольше об {аррини}, по его словам, в самой Академии их естественно не было. Как раз по причине отсутствия магии и иммунитета к оной.
А уже когда мы расплатились - я настояла на том, чтобы разделить поровну, не настолько близко мы ещё были знакомы, - Анжей вдруг предложил:
- Хотите, вечером на танцы сходим? Я друга возьму, повеселимся. Часам к девяти освободитесь? - он вопросительно глянул на нас, и слова возражения застряли в горле при виде вспыхнувшего радостью личика Маруни.
Наверное, ей редко удаётся повеселиться, отчего-то я была уверена, что подруг среди дворцовой челяди у девушки не так, чтобы очень много.
- Хорошо, давай, - согласилась и поспешно добавила. - Только ненадолго, у нас завтра рабочий день рано начинается.
- Я даже потом провожу вас обратно, - довольно улыбнулся Анжей.
Договорившись, что встретимся на одной из улиц около дворца, мы разошлись, вполне довольные знакомством. Побродив ещё немного по Аргунду, отправились обратно во дворец - день уже склонился к вечеру, и солнце заливало крыши столицы золотисто-оранжевыми лучами. Надеюсь, работникам дворца положен полный пансион, а то я уже успела снова проголодаться. Перед танцами ещё хотелось посетить купальню, день всё же выдался жарким, и ещё, я хотела проверить собственное отношение к воде. Хоть и не оборотень, а на кошку смахиваю. Вдруг я боюсь воды так же, как и животные?.. Надеюсь, нет, Виттара бы предупредила.
Когда я вернулась к себе, выяснилось, что покупки уже принесли - приятный сюрприз. Пакеты и коробки аккуратной горкой стояли посередине, и как объяснила Маруня, запасные ключи были только у её матери. Она обычно лично смотрела за доставкой покупок дворцовой прислуги, ну а если не получалось, то курьер оставлял товар на специальном складе, куда и приходили владельцы. Хорошо тут устроено всё. Питаться можно было в общей столовой, причём на самообслуживании: у кого когда появится время на еду, тот и приходит на кухню набрать себе. Отличный подход, расписание же у всех разное. Радостная Маруня, чуть не виляя воображаемым хвостом, помчалась организовывать нам ужин и заодно отчитываться перед отцом, а я направилась знакомиться с купальнями.
К моей великой радости, я никого там не застала - видимо, остальные ещё работой по дворцу заняты. Купальни делились на мужское и женское отделение, в женской части имелся предбанник со шкафчиками, а дальше собственно парная-мыльная. Общий бассейн для желающих освежиться, и - о, счастье! - отдельные душевые со шторками! Король отлично заботится о дворцовых работниках, я уже чувствую себя ярой сторонницей монархии. И как выяснилось, воды всё же не боюсь, хотя испытала весьма странное чувство, намыливая хвост специальным шампунем для шерсти - его мне продали в парфюмерной лавке. С ушами тоже пришлось осторожно, чтобы вода в них не попала. А так, с удовольствием поплескалась под горячей водой и, посвежевшая, отправилась обратно к себе, переодеваться, ужинать и уже идти на встречу с Анжеем - время незаметно подобралось к вечеру. В коридорах зажглись светильники, слуг стало больше: расходились по своим комнатам после трудового дня.
А вот в комнате встала проблема, как высушить влажные волосы и - хвост. Как могла, сначала просушила полотенцем, а потом расчесала, и решила обратиться к Маруне за помощью. Она вроде говорила, что владеет немножко воздухом… Переодевшись в новенькое платье из тонкого льна с красивой вышивкой, я покрутилась перед зеркалом, осталась довольна и направилась в кухню - Маруня сказала приходить туда ужинать. Суеты к вечеру было уже гораздо меньше, и мы пристроились в уголке, уплетая вкусное рагу из горшочков. Волосы и хвост Маруня мне без проблем подсушила, и я чувствовала себя на седьмом небе, настроение в душе царило отличное.