Оттого Лесин и проснулся в то ставшее далеко не обычным утро раньше всех. Во сне Баймаков так повернулся, что скатившаяся с импровизированной подушки голова Лесина очутилась на кучке неотпрепарированных образцов. Порция ископаемой пыли, втянутая ноздрями, подействовала, как понюшка табака. Чихнув, Лесин поднялся, посмотрел на часы и вышел из палатки.
На востоке уже стоял отвесный розовый луч — предвестник всходящего солнца.
Лесин лениво курил и, позевывая, следил, как оживает лагерь. Вылез из своей одноместной палатки и, почесываясь, направился к машине шофер Кугин, — угрюмого вида мужчина, к которому студенты-практиканты испытывали боязливое уважение после того, как он на глазах у всех выдрал себе клещами два больных зуба. Встал начальник партии и первым делом бросил взгляд на кухню — не запаздывает ли повариха с завтраком. Но из глиняной печки исправно вился жиденький дымок горящего кизяка, и от крышек котлов, возле которых возилась Настя, поднимался пар.
Скоро на ногах был весь лагерь. Но тщетно Лесин ждал появления Аралова, с которым хотел поделиться кое-какими возникшими насчет вчерашней находки вопросами.
Не найдя гидрогеолога и в палатке, он удивленно пожал плечами. «Дернула же гидрача нелегкая спозаранку бежать на скважину! Точно не мог сделать этого на сытый желудок. Чудак!» Насвистывая «Подмосковные вечера», он пошел звать Аралова к завтраку.
Потом он всем и каждому повторял, что беззаботность спасла его. «Эти звери на версту чуют, идет ли кто-нибудь с перчатками, чтобы изловить их или так просто, прогуливается».
Но никому он не признавался в том, что струсил. Едва он поднялся на бугор, откуда была хорошо видна скважина, его губы чуть не пролепетали «мама!»
И было отчего. Из бесформенного куска «студня» — таким показалось на первый взгляд Лесину животное — на него в упор смотрели три аспидно-черных глаза. Само тело пульсировало бирюзово-зеленоватым светом.
При виде Лесина окраска студнеобразного слизняка, сгущаясь, побежала темно-синими разводами. Лесин утверждал, что они бежали подобно тем волнам, которые электрические зайчики вырисовывают на флюоресцирующем экране катодного осциллографа. Поскольку работу осциллографа он видел всего раз — на физпрактикуме второго курса — скептики легко могут взять это наблюдение под сомнение Но все те, кто потом наблюдал, как «студень» сердится, указывали на волновой характер движения разводов.
Когда в сгущениях запрыгали красноватые точки, Лесин почувствовал, будто чья-то невидимая рука мягко подсунулась под низ сапог. Он покачнулся, пытаясь сохранить равновесие, но взмах рук неожиданно поднял его в воздух «Мне показалось, что я возношусь», — рассказывал он впоследствии.
Так они смотрели друг на друга — комок слизи снизу, Лесин сверху, некоторое время, показавшееся тому по понятной причине нестерпимо долгим.
Потом окраска «студня» стала гаснуть, и человек благополучно плюхнулся на песок, причем тело ею сразу точно налилось ртутью.
А слизняк, как вертолет, взмыл вертикально вверх, сделал небольшой круг по воздуху и спланировал в бассейн, где и исчез. В воздухе он походил на лягушку с недоразвитыми конечностями.
Некоторое время Лесин сидел с тупым видом, похлопывая себя по карманам, словно самым важным в создавшемся положении было закурить. То, что случилось, было слишком неожиданно и неправдоподобно, и поэтому даже не вызвало испуга. Лишь увиденное им поодаль тело Аралова придало событию какую-то логичность.
Он бросился к неподвижному гидрогеологу, суетливо захлопотал, и зачем-то стал ему делать искусственное дыхание, сгибая попеременно его, точно окаменевшие, руки. Потом уже сообразил нащупать пульс. Тот еле бился.
Лесин с отчаянием стал озираться. Теперь фыркающий звук скважины вселял в него страх. Кто знает, что еще несла с собой из земных недр ее светлая струя!
Подхватив странным образом оказавшееся легким тело Аралова, он побежал к лагерю, ругаясь и чуть не плача оттого, что вязкий песок замедлял шаги.
…Взошедшее солнце осветило первую в историй Земли схватку самого молодого обитателя планеты — человека с одними из древнейших, которые так непостижимо стремительно развились в водоеме из недавних зародышей. Люди цепочкой рассыпались за барханными гребнями вокруг скважины.
Вода долго оставалась тихой. Затем поверхность дрогнула, побежала кругами и неожиданно из их центра вверх взмыло существо, с которым только что повстречался Лесин. Ахнули выстрелы, засвистел вспоротый картечью и пулями воздух, вода вскипела мелкими фонтанчиками. Загадочное существо упало обратно в водоем, и вдруг оттуда вылетели три новых слизняка. К людям, шипя и кружась, побежали, точно выбитые из земли ударами мощных воздушных струй, песчаные облака, срезая, как бритвой, все неровности почвы.
Назад! Это гибель! — отчаянно закричал Лесин.
Слизняки не преследовали людей В воздухе они продержались всего минуту и ушли обратно под воду. Это видели те, кто не успел отбежать далеко. Все со страхом смотрели на воду, с минуты на минуту ожидая появления врагов, обладающих столь загадоч-ным, сколь и могущественным оружием. Но слизняки не появлялись.
…Шофер Кугин полз, как ящерица, петляя между буграми. В рюкзаке за спиной лежал тол, в нагрудном кармане куртки позвякивали капсюли, полоской отточенной стали блестело острие черенка саперной лопаты. Бывший солдат снова выполнял боевое задание
Палящее солнце висело в небе. Расплываясь, дрожали в мареве белесые овалы песчаных гребней.
Когда до скважины оставалось метров тридцать, Кугин бесшумно вынул из рюкзака два брикета желтоватого тола и вставил в гнезда запалы с отрезками бикфордова шнура. Прислушался. Все было неподвижно — земля и воздух. Лишь монотонный звук льющейся струи однозвучно болтал о чем-то своем.
Взрывы обратили воду в дождь. Задушенная струя издала предсмертный хрип и прервалась. Когда сверху перестали шлепаться комки мокрого песка, Кугин вскочил с земли.
— Ну, вот и кончено, — глухо сказал он, стирая платком песок с мокрого лица.
Через два дня между Араловым, который уже смог совершить прогулку к скважине, и Лесиным состоялся примечательный разговор.
Как и в тот раз, когда они ловили студенистые зародыши, был вечер. На месте уничтоженного водоема ветер уже плел из песчаных змеек кружево. Только искореженный огрызок трубы напоминал о прежнем
— Так все таки завтра уезжаете? — спросил палеонтолог.
— Надо. Радиограмма вызвала в Академии наук недоумение. Эфир забит вопросами. Расскажу в Москве все как было. Отвезу заспиртованный зародыш. Буду добиваться специальной экспедиции и нового бурения.
— Не поверит Москва. Ведь мы даже никак не можем объяснить случившегося.
— Почему же? Мне кажется, это не так.
— А что же ты сможешь сказать?
— Прежде всего, что слизняки были гравитериями.
— Палеонтология не знает таких животных!
— Разумеется. Она знает о моллюсках, потому что в земле сохранились их раковины. О зверях по останкам их скелета. О растениях по отпечаткам в глине и мергеле. О червях по следам их ползания. Но какой след могло оставить в породах студенистое тело гравитерия?
— Тогда объясни название.
— Охотно. Гравитерием я назвал это создание потому, что оно обладает способностью перемещаться по своей воле в гравитационном поле, поле сил тяготения Земли и, вероятно, концентрировать его энергию.
— Ну… ну… знаешь ли, да ни один палеонтолог, что там, ни один разумный человек не поверит такой, извини меня, я говорю по-дружески, чепухе!
— Хорошо, разберем по порядку, чепуха ли это. Ты не станешь отрицать, что гравитерии передвигались в воздухе без крыльев и даже без видимого усилия своих явно недоразвитых конечностей?
— Согласен.
— Дальше. Мы оба испытали на себе таинственное действие гравитерия. Точно чья-то могучая рука отрывала нас от земли. После возвращения сознания я, кстати сказать, чувствовал себя некоторое время более легким, чем обычно. Проверить себя я не мог — был слишком слаб. Но я уверен, что тут не было субъективной ошибки. Вероятно, имела место наведенная антигравитация, ведь существует же наведенная магнитность.