– За что же половину? – искренне удивился Сенька, уже жалея, что рассказал о письмах Кузьме. – Я эти бумаги сработал, я их буду торговать…
– Хорошо, не хошь делиться, встречайся с ними один, без меня. Только потом не жалься, когда цеховой тебя придавит и бумажки эти ты задарма ему отдашь. А так я за тобой приглядывать буду. И ежели что – я тут как тут со своим приятелем, – достал Кузьма из кармана складной ножик.
– Хорошо, – был вынужден согласиться Сенька. – Считай, четвертак твой.
– Ну и лады, – повеселел Кузьма. – Бумажки-то эти с собой у тебя?
– С собой, – ответил Сенька.
– А ну, покажь.
Сенька вытащил из-за пазухи пачку писем.
– Видал! – протянул он торжествующе.
– Давай у меня спрячем? – предложил Кузьма.
– Нет уж, – усмехнулся Сенька. – Я сам найду место.
– Тогда давай половину я спрячу, половину ты. Это будет по-честному, раз мы с тобой на пару работаем.
Сенька, помедлив, вытащил из пачки несколько писем и передал их Кузьме.
– Как понадобятся, сразу отдашь.
– Какие могут быть разговоры, – заверил его Кузьма. – Ведь мы же дружки.
– Ладно, пошел я, – сказал Сенька, пожимая приятелю руку. – Поди, мать уже заждалась.
Глава 5
ВЕРИНЫ ХЛОПОТЫ
В Березовку Вера смогла выбраться только после полудня. Собственно, сегодня можно было бы и пропустить посещение своих подопечных – приезд кузена и бессонная ночь служили бы вполне законным оправданием. Только не для Веры. Вот уже который год она почти каждый день ходила в деревню, дабы подать помощь больным и нуждающимся: первым она приносила лекарства и участие, вторым – пищу, немного денег и ласковое слово. Вот и сегодня, навестив двух больных, Вера отправилась на выселки к Марфе, матери Сеньки, которую посещала всякий раз, наведываясь в Березовку.
Покуда шла – думала о кузене. Как славно, что он приехал и теперь будет жить с ними! Как здорово, что случилась эта дуэль в их полку, на которой он был секундантом, после чего и был вынужден подать в отставку! Все равно не было в двоюродном братце военной косточки – это видела даже она, – а стало быть, его отставка есть благо для него же самого. Да и дяде теперь будет полегче. Он хоть и молчит, но она-то знает, почему он последнее время часто хмурится. Скорее бы ей достичь совершеннолетия и отдать ему матушкино наследство. Все, до последнего грошика. Ведь ей одной ничего не надо, кроме того, чтобы дядя был здоров и доволен.
Ну и, конечно, чтобы Мишель был рядом…
Избушка, где жили Марфа с сыном, была самой худой не только во всей деревне, но и на выселках. Не изба – хижина с покосившимися стенами, земляным полом и прохудившейся крышей. Когда Вера вошла в нее, Марфа сидела у окна, вперив в него неподвижный взор и беззвучно шевеля губами. Она бывала иногда такой, сама не своя, отчего бабы да и мужики обходили ее стороной, чувствуя перед ней какой-то суеверный страх.
– Здравствуй, Марфа, – вывела ее из оцепенения Вера.
– Батюшки, барынька! – радостно всплеснула руками Марфа, и взгляд ее сделался осмысленным. – А я уж думала, не придете.
Она встала и торопливо вытерла выцветшим фартуком лавку. В отличие от сына она была предана своей благодетельнице, ведь та приходила всегда с корзинкой с припасами, а иногда одаривала и полтинничком. Вот и на этот раз в корзине Веры лежал хлеб, мясо, яйца и кусок сырного пирога. Жадно поглядев на припасы, Марфа села рядом с Верой и уставилась на нее полными благодарности глазами.
– А где Семен? – как бы мимоходом спросила Вера.
– В деревню ушел, – с готовностью ответила Марфа.
– И по какой такой надобности? – строго спросила Вера. – Опять к этому своему скверному приятелю Кузьме, причинившему столько горя своим родителям?
– Ну, барынька, он уж не такой и скверный. На днях как-то вот колбаску мне принес.
– Где-нибудь украденную. Ведь я же тебе говорила, – сдвинула бровки Вера, – либо запрети Семену ходить к этому Кузьме, либо я перестану ходить к тебе.
– Он и не ходит, – испуганно ответила Марфа.
– Так ведь пошел же сегодня?
– Потому что он нашел кое-что. И пошел спросить совета.
– Конечно, только у этого Кузьмы и спрашивать советов, – пожала плечами Вера.
– Да уж находка-то больно странная.
– А что за находка?
– Связка писем, – тихо сказала Марфа, почему-то оглядевшись по углам. – Он их из лесу принес.
– А в лес-то зачем ходил? – встала с лавки Вера. – Капканы опять ставить?
– Что ты, барынька, – округлила глаза Марфа, махнув руками. – Он по грибы ходил.
– Ну и где те грибы? – с иронией спросила Вера.
– Грибов нету, – потухла глазами Марфа. – Так ведь потому и нету, что он какие-то письма нашел. Вот и пошел к Кузьме за советом, как лучше ентими письмами распорядиться.
– Почему же он не пришел за советом к дяде или ко мне? – нахмурила бровки Вера.
– Потому что он надеется, что те, кто потерял енти письма, дадут за них награду. Ведь не по-нашенски писано-то в них.
– Вот как? – подняла брови Вера. – В таком случае мы с дядей уж точно не оставили бы его без награды.
– Правда? – загорелась Марфа.
– Ты что, сомневаешься в моих словах? – удивленно спросила Вера. – Разве я когда-нибудь давала к этому повод?
– Нет, барынька, что вы, – испуганно пролепетала Марфа. – Это я так, по дурости своей бабьей.
– Вот что, – решительно сказала Вера, – я хочу видеть эти письма. Как только Семен вернется, пусть немедленно принесет их мне.
– Хорошо, барынька, – уверила Марфа. – Только вы уж это, не оставьте нас наградой-то.
Сенька явился на следующее утро. Босой, но в чистой рубахе и стираных портах. Чтобы угодить молодой барыне, он повязал шею цветастым бабьим платком, а волосы обильно смазал салом.
Аудиенция состоялась в дальней садовой беседке. Решительный тон, принятый Верой для разговора с Сенькой, возымел действие: парень рассказал почти все, скрыв лишь некоторые детали.
– Ты принес письма? – перво-наперво спросила она.
– Принес, – ответил Сенька, доставая из-за пазухи связку писем.
– Хорошо. А теперь расскажи, где ты их нашел. И учти – твоя награда будет зависеть от того, насколько правдив будет твой рассказ.
– Я нашел их вчера в роще на рассвете, – осторожно начал Сенька. – Около озерка.
– А зачем ты был в лесу в такую рань? – прищурила глаза Вера. – Опять ставил ловушки?
– Нет, я ходил по грибы.
– Учти, Семен, ежели ты не бросишь это свое занятие, то попадешь в каталажку, как этот твой дружок Кузьма. Разве ты не знаешь, что такая охота запрещена? Ведь это воровство! – возмущенно воскликнула Вера. – Эта роща моего дяди, а что ты видел от него, кроме добра?
– Роща барская, а дичь – Божья, – попытался было взбрыкнуть Сенька, малость насупившись, но Вера быстро его укоротила, сообщив о приезде кузена.
Младшего Дагера Сенька боялся как огня, потому как не единожды был таскан Михаилом Андреевичем за вихры именно за ставленые силки и западни.
– Вот скажу ему, что ты снова за старое взялся, он тебе покажет, – как можно жестче произнесла Вера и посмотрела Сеньке прямо в глаза. – А я перестану заходить к вам и разговаривать с тобой и твоей матерью.
– Да, ей-богу, по грибы ходил, – сделал Сенька честные глаза и для пущей убедительности перекрестился. – Вот те крест, барыня!
– Ладно, оставим пока этот разговор, – чуть смягчилась Вера. – Теперь рассказывай, как это ты вдруг нашел эти письма.
– Ну, шел, шел и нашел, – нетвердо промолвил Сенька, глядя мимо барыньки.
– Не лги, – погрозила ему пальцем Вера. – Я тебя предупреждала, твое вознаграждение зависит от правдивости твоего рассказа. И к тому же у кого тогда ты намеревался получить вознаграждение за найденные письма? Матушка твоя мне все рассказала…
– Их было двое, – наконец сдался Сенька, выдохнув. – Лиц я их не разглядел, темно еще было. Один из них был высокий и постарше, другой, верно, молодой, хлипкий.
– А что эти двое делали ночью в лесу? – удивилась Вера.
– А я почем знаю? Они шли и разговаривали. Я услышал и пошел за ними.