Грог пересек сад и вошел в дом. Огромный сундук стоял в углу земляном полу. Под ним лежал ключ к спасению. Как бы то ни было, выбор он должен сделать. Грог вспомнил слова Бангладора о том, что человек всегда ищет себе хозяина. Получается, что раб может всю жизнь мечтать о свободе, а получив ее, спешит нацепить новые кандалы, но уже по собственной воле. Что если во всем виноват страх свободы? Ведь это то, чего он был лишен сейчас и то, что ему обещал неизвестный спаситель.
Закрыв лицо руками, Грог в бессилии повалился на лежанку. Его заботливый покровитель не давал о себе знать. В шахте не умолкал почти два дня, а теперь лишнего слова не скажет. Почему, когда он так нужен, в голове вместо его успокаивающего голоса лишь ветер да сомнения? Скользнув рукой по груди, Грог коснулся деревянного талисмана.
— Тоже мне подарок, — вслух произнес он, разглядывая безделушку.
Гарда набекрень. Лезвие кривое, с двумя сколами. И все это покрыто затертым слоем лака. Складывалось впечатление, что талисман был вырезан давно. Грог посмотрел на изящную глиняную маску, два дня лежавшую на столе, и пришел к выводу, что одна рука не могла создать оба этих предмета.
Разглядывая талисман, он подумал о друзьях. Бангладор тогда правду сказал. Дружба делает людей сильнее, а любовь, наоборот, отнимает ее, — и дружбу и силу. Будь у него любимая девушка, она бы вряд ли чем-то ему помогла, а друзья собрались бы толпой и подняли на копья зазнавшегося похитителя. Жаль, что теперь они мертвы. Может и не все, но большая их часть точно. Грог не представлял, как можно иметь много друзей. Он знал свой волчий характер и сильно сомневался, что в прошлом завел знакомство с половиной жителей Миркхолда. Если в долинах и остался кто-то, кому он был небезразличен, отыскать его на севере у них не было ни единого шанса.
Отвернувшись к стене, Грог закрыл глаза и попытался заснуть. Мысли о друзьях пробудили ощущение тепла и покоя. На мгновение он почувствовал себя в безопасности. Окутанный этим внезапно нахлынувшим чувством, словно шерстяным плащом в мороз, он провалился в мир сновидений. Оттуда пришел звонкий голосок, похожий на глас ребенка. Откуда это? Почему он говорит именно с ним, и почему в рифму? Из всего, что тот сказал, Грог разобрал только последнее двустишье.
Да будет так и с оглашения этих слов,
Мы будем вместе сокрушать врагов!
Наверное, он сходит с ума от одиночества, а может это его прошлая жизнь дает о себе знать. С мыслями о доме, Грог уснул без сил.
3-й месяц весны, 24 день, Тридвор — I
Прошло, как ему показалось, не больше часа, прежде чем что-то тяжелое коснулось поверхности стола. Грог открыл глаза и лег на спину, заметив в доме человека. Пустошь и сад за дверным проходом были залиты серебристым светом. Рядом на столе стояла зажженная свеча. Незнакомец не двигался. Просторный капюшон спадал на лицо, скрывая черты в густой тени. На широких плечах висел легкий холщевый плащ.
— Вставай! — сухо произнес знакомый голос.
— Бангладор?
Впервые назвав некроманта по имени, Грог почему-то испугался. Это и впрямь был его учитель. Чародей скинул капюшон, позволив ему рассмотреть испачканное сажей лицо, которое в желтоватом свете напоминало забродивший гной. Острая бородка была слегка опалена. Карие глаза широко раскрыты. Оба сверкали, словно два куска темного янтаря. Он был обозлен или испуган, или и то, и другое единовременно.
— Что с тобой? — осторожно спросил Грог, дотронувшись до талисмана.
— Вставай и одевайся!
С этими словами Бангладор проследовал к сундуку, достал оттуда мантию и бросил ему. Грог с изумлением осмотрел черное одеяние. По краям на рукавах белыми нитями были вышиты магические письмена. Ремень с изящной пряжкой в форме черного паука прилагался. Сначала ему даже показалось, что старик отдал свою мантию, но потом он заметил, что вместо кожаных перевязей тут лишь две тонкие вертикальные полоски с рядом пуговиц.
— Теперь, когда у тебя есть маска отрока и собственная мантия, ты можешь смело называть меня учителем. Но прежде, — некромант вышел наружу и огляделся, — мы должны провести обряд инициации.
— Почему сейчас?
— Ночь — наш союзник.
— Объясни наконец, что произошло?
— То, что должно было. Одевайся быстрее. Я буду ждать тебя в саду.
Грог сидел на лежанке, теряясь в догадках. Он чувствовал, как дрожит рука, пока пальцы скользили по черному велюру, касаясь символов, в которых была заключена волшебная сила, делавшая мантию крепче брони. В том, что произошло нечто важное, он не сомневался. Оставалось только понять — какая роль во всем этом была уготована ему. Если верить словам неизвестного чародея, то Бангладор предал своего хозяина. Возможно, сейчас его прижали настоящие последователи Ниргала, либо ему попросту не терпелось закончить игру. Грогу все это напоминало мобилизацию, когда необходимо снарядить солдата, на пальцах объяснив «куда и как», после чего отправить его на убой. Может чародей готовил себе и не ученика вовсе, а безмозглую марионетку, от которой планировал избавиться, как только конечная цель будет достигнута.
Сделав выводы, Грог без колебаний кинулся к сундуку, ругая себя за недавнюю слабость. Как он только мог подумать, что старик желает ему добра. Думать вообще нельзя. Нельзя себя выдавать. Только не теперь. Он оглянулся на дверь, стараясь двигать массивный сундук как можно тише. Раскидав пучки соломы под ним, он открыл тайник. В деревянном углублении лежало множество матерчатых свертков. Грог развернул первый и сразу же нашел болы никтов. Внутри были пять прямоугольных табличек вырезанных из костей. Неизвестный чародей сказал: «Шесть линий с двенадцатью засечками». Метка, ведущая в долины Готфорда, была здесь.
— Грог, я разбудил тебя не для того, чтобы ты там сидел, — послышался снаружи властный голос. — Выходи!
Сердце забилось быстрее, пару раз скользнув по острому ребру. Второпях вернув тайнику прежний вид, Грог надел мантию, спрятал мошну с титонусом, метку и мел за пояс, взял маску и вышел наружу. Бангладор сидел в саду на скамье и курил трубку. Сквозь рваные облака у него за спиной пробивался бледный свет полумесяца. Заметив у него в руках пояс с мечом и кинжалом, чародей наотрез покачал головой.
— Оставь оружие. Оно тебе не понадобится.
— Это мой клинок и я решаю, где ему быть, — запротестовал Грог, но, заметив, как высоко поползли изящные брови учителя, решил не спорить.
Через пустошь Бангладор провел его к краю долины. Оттуда они пошли в сторону ручья, до тех пор, пока не показался каменный круг. Глядя на десяток мшистых мегалитов, торчавших из земли вокруг алтаря, Грог догадался, какой дорогой они идут. Именно по ней он с друзьями и попал сюда.
— Что это за обряд инициации? — решил уточнить Грог, глядя на остатки подвесного моста внизу.
Бангладор промолчал, и ему пришлось повторить вопрос.
— Хозяин говорил со мной прошлой ночью, — нехотя ответил чародей. — Он не до конца уверен в твоей лояльности, и повелел мне проверить тебя еще раз.
По спине Грога пробежал неприятный холодок. Испытание среди ночи? Разве он уже не стал его учеником или старик забыл собственные слова? Неделю жил как зверь, потом тренировался как одержимый, а теперь оказался «не до конца верен». Да и как он мог быть верен чему-то, если Бангладор толком не объяснял — чему именно.
— Я понимаю твое недовольство, — терпеливо произнес некромант. — Ты получил физическую и ментальную подготовку. Ты хороший воин, Грог, и всегда им был, вот только веры в тебе не прибавилось.