— Какой еще веры? Откуда мне знать, что Ниргал наблюдает за мной? — не выдержал Грог. — Любая его воля приходит из твоих уст. Почему ты мне ничего не говоришь? Я твой ученик, а не прикормленный волк, которому достаточно команды.
— В тебе по-прежнему говорит простолюдин, — фыркнул чародей. — Не обязательно знать. Достаточно верить. Обладая подлинной верой, простой человек способен сотворить больше чудес, чем самый искусный волшебник?
— А веры в себя недостаточно?
— Достаточно, чтобы лечь в могилу.
Вскоре долина скрылась за пологой сланцевой грядой, подножье которой густо поросло хвоей. Глядя на ряды стройных сосен, чьи серые стволы в свете месяца напоминали остывшие заготовки для клинков, Грог понял, куда они идут.
— Ниргал недоволен твоим обучением, — пояснил Бангладор, почувствовав его тревогу. — Ты силен духом, но веры в повелителя у тебя нет. В грядущей битве мы не можем рассчитывать на удачу. Ниргал хочет убедиться — действительно ли ты можешь быть нам полезен?
Грог напрягся, когда увидел впереди глубокую яму. По краям ее лежали колья и валуны, только тела спутников пропали, как и следы расправы над ними. Покосившись на песчаный склон слева, он заметил затянутый плющом вход в пещеру. Грог поморщился, вспомнив стражей крипты. Становиться безвольным рабом в чьих-то руках, пусть и обладающим безграничной силой, он не собирался.
— Если бы я хотел, чтобы ты стал мертвецом, ты бы давно скрипел голыми костями. Хозяину нужен лидер, способный принимать решения, а не послушная марионетка. К несчастью, у нас было мало времени на то, чтобы тебя подготовить. Ниргал с самого начала знал, что твой приход затянется, поэтому послал на остров лучшего учителя. Я сделал все, что мог, но ждать больше нельзя.
— Ждать чего?
— На Миркхолд надвигается гроза. Люди, живущие в долинах, еще не знают, что дни их спокойствия подошли к концу, как ты, быть может, не понимаешь, что подходит к концу твоя жизнь.
Чародей сделал шаг навстречу. Взгляд его был холодным и прямым. На лице застыли белые пятна от лучей месяца, пробивавшихся сквозь кроны сосен.
— Не пытайся меня напугать! Я здесь не по своей воле. Если у вас с Ниргалом что-то не получилось, то виноваты только вы.
Бангладор долго не шевелился, исподлобья глядя на него, а потом положил обе руки ему на плечи и произнес:
— Я обучал тебя не только ради Ниргала, но и ради себя. Пятнадцать лет назад я заключил сделку с хозяином. Для этого мне пришлось выполнить ряд условий. Первое заключалось в том, чтобы найти верного кузнеца, который согласится выковать меч. Второе — встретить и обучить человека, который будет этот меч держать.
Бангладор сделал шаг назад и скрестил руки на груди.
— А третье условие какое?
— Всему свое время.
— Опять? Скажи, оно хоть меня касается?
Чародей загадочно улыбнулся и наотрез покачал головой, после чего развернул его лицом к пещере.
— Пришло время сделать то, зачем ты здесь. Обряд инициации прост. Хозяин хочет, чтобы ты вошел в пещеру и взял клинок.
Покосившись на ширму из плюща, залитую бледным светом, Грог испытал неприятную дрожь. В прошлый раз мертвецы пытались его убить. Кто поручится, что в этот раз будет иначе, когда при нем нет даже кинжала.
— Хочешь сказать, что мне нужно просто пойти туда и забрать меч. Если меня не порубят на куски, то я гожусь на роль твоего ученика.
— Вот именно. Ступай и докажи, что я не зря потратил время.
Бангладор взял у него из рук маску и заставил надеть. Затянув оба ремешка на затылке, он накинул ему на голову просторный капюшон и одобрительно кивнул.
— Докажи, что наша вера в тебя не была напрасна, — торжественно произнес некромант, а потом шепнул, попутно указав пальцем на яму: — В противном случае, могила уже готова.
Оба посмотрели на черный провал под ногами. «Все-таки не зря они ее вырыли», — подумал Грог. Ему почему-то казалось, что этой ночью один из них обязательно найдет там покой.
Очутившись напротив входа, Грог аккуратно раздвинул связки плюща. В ноздри снова ударил сладковатый аромат разложения. Кашлянув, он шагнул во мрак. Сапоги погрузились в сырой песок. Еще шаг. Носок переднего сапога задел чьи-то кости. Еще один. Под ногами заскрипела ржавая сталь. Без факела внутри сложно было что-то рассмотреть. Отсюда он видел лишь стены, а так же пол внешнего грота, усыпанный останками людей, и тем, чем они оборонялись от мертвых гамеланцев.
Подняв голову, Грог долго всматривался в темноту, пока не стал различать узоры на своде. Восстановив зрение, он сделал шаг вправо, и столкнулся с высоким человеком. Незнакомец словно из-под земли вырос. Встреча была настолько неожиданной, что он едва не закричал, а затем, подняв руки, одним взмахом отбросил неизвестного прочь. Ударившись о стену, человек рухнул на песок, но потом медленно поднялся, и застыл без движения. Присмотревшись, Грог понял, что это скелет и, судя по зловонию, еще свежий. Почерневшая кость была покрыта прозрачным налетом. Челюсть на треснувшем черепе отсутствовала. В руках костяной воин держал ржавый клинок. Оглянувшись, он заметил еще две фигуры. Скелеты стояли рядом с проходом. На голове одного из них был блестящий шлем с острой тульей. Грог тотчас узнал Скифа. Долговязый страж перед ним был Ренаном, а тот коренастый скелет, что покачивался рядом со Скифом, когда-то любил курить рваротную траву и называл его «братом».
— Друзья мои, — с сожалением произнес Грог, глядя на останки весельчака Бода. — Что же он с вами сделал?
Кем бы они ни были при жизни, теперь это была обыкновенная нежить, которая почему-то не пыталась его убить. Выходит, что Ниргал принял его сторону, несмотря на сомнения, о которых наплел Бангладор. Грог стиснул кулаки и зашагал по узкому коридору навстречу чернейшей тьме. Двуручный меч все также лежал на толстой крышке саркофага среди сокровищ, которые он не успел сбросить во время своего первого визита. Черные фигуры рыцарей в ржавых доспехах стояли за саркофагами, отсюда напоминая статуи. Грог смело шагнул им навстречу, на ходу сбивая капюшон. Оба мертвеца встретили его с безразличием.
— Свое беру по праву, — коротко пояснил Грог, коснувшись рукояти меча.
Длинное лезвие очутилось у него в руках; и вновь ничего не произошло. Мертвые рыцари напоминали статуи. Он стоял с оружием в руках между ними и смотрел по сторонам, изо всех сил напрягая зрение. Настала пора действовать. Клинков гамеланцев он мог не опасаться, но до полной безопасности было еще далеко. Подбежав к одному из саркофагов, Грог первым делом схватил ритуальный кинжал с широким золотым лезвием и сунул его за пояс.
— Я не дам блеску золота себя ослепить, — вслух произнес он предостережение неизвестного чародея.
Что он имел в виду? Вонзив клинок в песок, Грог достал метку Уэй-Тару. Прямоугольная костяная табличка свободно умещалась на ладони. Проведи он по ней пальцами сейчас и остановка дыхания была обеспечена. Навряд ли Бангладор увеличил его запас энергии с помощью эликсиров, но даже если так, требовалось стимулирующее зелье, чтобы эффект возымел действие. Нет. Грог точно знал, что не умеет колдовать.
Оглядевшись, он посмотрел на груды сокровищ, и тут его осенило. Это была древняя крипта, и, судя по изображению рыцаря во внешнем гроте, построили ее для какого-то влиятельного вождя. Если так, то среди даров могли лежать заговоренные предметы. Амулеты, кольца, браслеты. «Всегда смотри прямо», — напомнил он себе. Грог поглядел на саркофаг, на котором все это время лежал клинок. Большинство предметов он оттуда сбросил. Сейчас там осталось всего несколько кубков и красивая золотая шкатулка. Открыв ее, он нащупал внутри кучу монет и какой-то круг на цепочке. Поднеся его к глазам, Грог понял, что это амулет. Его изогнутая основа, по форме напоминавшая полумесяц, была украшена самоцветами. Вне всяких сомнений, вещица была заговорена. Осмотрев алтарь, и не найдя на нем других артефактов, Грог надел амулет, а затем сорвал с лица маску.
Ягоды после сна превратились в желе, но силы своей не утратили. Проглотив все, что было в мошне, он с содроганием посмотрел на метку Уэй-Тару.