— Лучше смерть, чем рабство, — вслух решил Грог и, прижав меч к груди, провел пальцами по костяной табличке.
В тот же миг неизвестная сила подхватила его и подняла в воздух. Впереди на стене пещеры открылась крошечная дыра, совсем черная и непроницаемая как жидкая смола. Пространство вокруг нее пришло в движение. Грог заворожено наблюдал, как алтарь, саркофаги, призрачные стражи, а затем и вся пещера утекают туда, словно вода. Когда же вокруг не осталось ничего кроме мрака, последовал удар в спину. Невидимый поток подхватил его и понес в пустоту со скоростью пушечного ядра. Магия никтов была ужасна. Она иссушала кожу и внутренности, словно полуденное солнце. Мир вокруг огрубел, превратившись в кусок камня. Стало тяжело дышать. Руки немели, горло терзал кашель, а он все несся сквозь пустоту, чувствуя лишь холод клинка на груди и нарастающую боль под сердцем.
Казалось, прошла вечность, прежде чем впереди вспыхнула оранжевая точка. Сквозь эту точку во тьму стали вползать искаженные очертания новой пещеры. Сначала стены и пол, затем пылавший в центре очаг, потом люди вокруг него. Когда точка исчезла, и пространство вернулось в норму, Грог рухнул на песок рядом с костром. До ушей донеслись изумленные вздохи.
— Ты кто такой? — испуганным голосом спросил бородатый громила в коричневом жилете из вареной кожи.
Грог вскочил и в смятении посмотрел на верзилу. Его приятели были озадачены не меньше. В пещере их было четверо. С момента его прибытия, они так и остались сидеть на своих местах, даже не пытаясь взяться за оружие. Тот, что заговорил первым, был смуглым южанином с белой бородой. При себе он держал простой топор на длинной рукояти. Оба его бледнолицых приятеля, носили хлопковые рубахи. По количеству мешков и бочек у стен, Грог догадался, каким ремеслом жила эта братия.
— Где статуя никта? — спросил он главаря, схватив пылающую головню из костра.
— Чего? — раздраженно проскрежетал здоровяк, поглядев на товарищей.
— Здесь в пещере есть каменная статуя! Где она?
— Там, — произнес четвертый, самый молодой бандит, на котором не было ни брони, ни даже рубахи, только кожаные штаны. Сказав это он, указал дрожащей рукой на выход. — Первый тоннель отсюда.
Грог поспешил туда; вперед по каменному коридору. Опираясь на меч, он освещал путь гаснущей головешкой. Извилистый тоннель привел его в небольшую каверну с низким потолком. Эта часть пещеры вплотную прилегала к склону горы. Сбоку он заметил трещину, такую же, как в пещере на севере. Сквозь чахлые связки плюща внутрь проникал рассеянный свет ночного неба. Неподалеку от входа вглубь горы тянулись два узких тоннеля. Грог посмотрел туда, потом снова на выход. Он мог убежать прямо сейчас. Остров большой, чародей будет долго его искать, но в итоге все равно отыщет.
Ну уж нет! Он отмел нелепую мысль о побеге. Все закончится здесь и сейчас, в эту чертову ночь. Отныне Бангладор не властен над ним. Если то, что ему сказал таинственный покровитель — правда, то старик вообще больше ни над чем не властен. Грог второпях направился к среднему тоннелю. Цветок пламени на конце головешки неумолимо увядал. Еще немного и он окажется во тьме, выбраться из которой уже не сможет.
Едва достигнув поворота, он услышал далеко за спиной голос учителя.
— Куда он пошел?
Некромант переместился следом за ним и, судя по скрипучему голосу, был не в самом лучшем расположении духа. Короткое молчание нарушил рев. Бородатый южанин окончательно вышел из себя и проорал в ответ:
— Да кто вы такие?! Вон отсюда, ублюдки!
Наступила тишина, затем раздался грохот, оглушительный и резкий, похожий на удар молнии. Бангладор повторил вопрос. Громила больше не говорил. Вместо него выступил молодой бандит. Получив ответ, некромант направился следом. Грог слышал вдалеке шаги старика и спешил изо всех сил.
— Я разочарован в тебе, Грог, — раздался суровый глас чародея. — Боюсь, нам придется с тобой проститься.
«Так прощайся, выродок, и оставь меня в покое», — подумал Грог, попав в крошечную пещеру с высоким потолком. Напротив входа стояла фигура никта высотой в десять футов. Каменный исполин был как две капли воды похож на предводителя северного отряда и опирался на точно такой же меч с обсидиановыми лезвиями.
Грог топнул ногой по цельному камню и положил клинок на пол. Все, как и обещал неизвестный союзник. Достав из-за пояса мел, он прочертил жирную линию перед входом, а затем забрал в дугу и сам вход, соединив оба ее конца с линией внизу. На севере в сланцевых пещерах было много песка и глины. Любое неосторожное движение могло сорвать слой мела и разрушить ловушку. Здесь же, в царстве твердого камня, таких оплошностей возникнуть не могло.
— Как ты узнал о тайнике и магии никтов? Кто тебе помогает? — вновь раздался голос чародея. Он уже был во внешнем гроте рядом с выходом. — Впрочем, я начинаю догадываться.
Некромант, судя по ровному шагу, никуда не спешил. Наверное, думал, что ученик в полутьме не заметил выхода и сам загнал себя в тупик. Беднягу ждал неприятный сюрприз.
Для начала над входом в пределах линии Грог написал имя чародея, а затем по очереди стал воспроизводить знаки. Всего их было шесть. Каждый занял место друг напротив друга, заключив пространство входа в центр импровизированной звезды с шестью лучами. Это были простые геометрические формы, окруженные прямыми и кривыми линиями, сложенными воедино и пересекающимися между собой.
— У него много безумных идей, и ему не впервой обманывать дураков, — раздался совсем близко голос учителя. — А ты дурак, Грог. Такие как ты, во все времена были в чести у Ниргала.
Грог его не слушал. Едва он успел закончить последний знак и отбросить мел, как из-за поворота вышел Бангладор. Над головой у него серебристым пламенем полыхал светлячок. Сейчас он меньше всего был похож на чародея. В холщевом плаще, в робе, измазанной сажей, он казался обыкновенным стариком, тем, кем больше всего боялся стать.
Схватив меч, Грог направил лезвие на благодетеля. Бангладор проследовал к нему, но внутрь не зашел, остановившись в тоннеле.
— Почему? — холодно спросил старик.
Молчание ученика окончательно вывело его из себя. Подняв руку, он сделал короткое движение пальцами. Тело прошила острая боль. Грог выронил меч, головню и сам рухнул на пол, схватившись за грудь.
— Легковерный дурак, — процедил сквозь зубы чародей. — Надо было оставить тебя в шкуре гримлака.
— Надо было мне сразу все рассказать.
— Что рассказать? — воскликнул Бангладор, высоко подняв брови. — Какое право ты имеешь задавать вопросы своему учителю?
Он сделал еще один шаг, остановившись в дюйме от черты, но в пещеру так и не вошел. Грог стиснул зубы, про себя выругавшись.
— Когда я встретил тебя, ты был безмозглым рубакой, не знавшим собственного предназначения. Благодаря мне ты получил силу, обрел великий клинок и цель в жизни. Что еще нужно?
— Свобода… — кашляя кровью, простонал Грог. — Я не собственность.
— Но тебе хотелось большего. Правда? — Бангладор горько усмехнулся. — Для наемника ты был чересчур любопытен, а для чародея — непоследователен. Признаюсь, ты меня провел. Даже мысли научился скрывать. Что ж, этим ты только доказал свое нежелание жить по законам Ниргала.
— Ты лжешь, — нашел в себе силы возразить Грог. — Я все знаю. Это ты предал Ниргала и хотел убить меня.
— Это он тебе сказал? Твой новый друг? Если бы ты только знал, с кем связался…
— Он сказал мне правду. Одно это ставит его выше тебя. Слышишь, ты, лжец и трус! Сукин сын!
— Довольно.
Бангладор свел пальцы в кулак, и боль в груди стала невыносимой. Грог завалился на спину и закрыл глаза, чувствуя, как наточенное ребро огра проскальзывает глубже.
— Мой хозяин не может тебе доверять. Больше нам не о чем говорить. Приговор один — смерть.
— Хорошо… но если я… предатель… каким образом взял меч?
Рука опустилась. Бангладор замер, по-видимому, осознав, что его обман раскрыт. Для того, кто привык планировать каждый шаг, такой вопрос был не хуже удара молнии. Грогу эта заминка была только на руку. Перекатившись на живот, он направил руку в сторону чародея.