- Он сын Джона Макалистера, - торжественно, будто объявляя коронованную особу, произнесла Молли.
Жюли выпрямилась, вздернув подбородок.
- Быть того не может!
- Подождите секунду, - нахмурилась Кэсси. - Насколько мне известно, у сэра Джона нет сыновей. У него три замужние дочери, а их дети, насколько я знаю, тоже все девочки.
- А откуда вы столько знаете? - удивилась Молли.
- Мои родители в дружеских отношениях с сэром Джоном, - сообщила Кэсси. - Они несколько раз бывали в "Монако-Даунс". Меня туда возили много лет назад, еще в детстве. Я не припомню, чтобы у сэра Джона были рыжие волосы. Они были густыми и каштановыми. Правда, черные брови и блестящие голубые глаза я помню.
- Рыжий Карлайл точно сын Макалистера, - произнесла Молли с таким напором, что ее двойной подбородок задрожал. Она и не пыталась скрыть своего неодобрения. - Вот только тот его не признал.
Кэсси как будто обдало жаром.
- Но это неслыханно!
- Еще как! - Молли яростно тряхнула головой. - У меня слов нет, чтобы описать, как страдал бедный мальчик. И его мама. Симпатичнейшая девчушка. В твоем стиле, Жюли. Миниатюрная блондинка. Она была англичанкой. Такой роскошный акцент! Мы все голову ломали, откуда она. Рыжий до сих пор говорит, как аристократ.
- Но как они встретились? - спросила Кэсси, сжав кулаки. - Мать Рыжего Карлайла и Макалистер? Молли тяжело вздохнула.
- Судя по всему, она была то ли гувернанткой, то ли няней, чем-то в этом роде, на одной из его ферм.
- Значит, он воспользовался своим положением? -Кэсси начала понимать всю глубину трагедии.
- Конечно. А кто из них отказывает себе в удовольствиях? - иронично заметила Молли, но ее доброе, мягкое лицо погрустнело. - Бедняжка погибла несколько лет тому назад. На похороны пришел весь город. Как будто вчера все было... Рыжему тяжело пришлось. Он действительно любил мать. Все сделал, чтобы ей легче жилось.
- А как она умерла? - Кэсси стало нехорошо. Жюли обмякла на стуле, как будто из нее выпустили весь воздух.
- Автокатастрофа, - туманно пояснила Молли. - У Рыжего много тяжелых воспоминаний.
- Могу себе представить, - пробормотала Кэсси.
- Он будет хорошим мужем и отцом, хочу я вам сказать, - убежденно заявила Молли. - Но вы, юные леди, даже не думайте о том, чтобы ответить на это объявление. Это сильно не понравится вашим родителям.
Девушки вышли из дома и отправились на пляж, шагая босиком по мелкому белому песку.
- Да, теперь не стоит даже думать об этом, - простонала Жюли. Бедняга Рыжий Карлайл. Наверное, ужасно быть незаконнорожденным.
- Теперь в обществе это не считают клеймом, как раньше, - спокойно произнесла Кэсси. - И правильно. Нельзя винить жертву. Никто не обязан платить за то, что случилось еще до его рождения. В любом случае многие пары сейчас заводят детей, не вступая в брак.
Жюли кивнула, отбрасывая со лба светлый локон.
- Но мы с тобой так поступать не будем, верно? Наши родственники так не делают.
- Думаю, нет. Я вообще-то не верю, что женщина может сознательно выбрать такой путь. Женщине нужны надежность и постоянство, она хочет лучшей жизни для своих детей.
- Но какая печальная история! - Жюли нагнулась и подобрала красивую раковину. - Твои родители так дружны с Макалистером, неужели до них не дошли слухи?
- Может, и дошли, просто я этого не знаю, - пожала плечами Кэсси. Похоже, все в курсе.
- И все-таки семья Макалистера делает вид, будто ничего не происходит. Они не обращают внимания на Рыжего Карлайла. У Макалистера есть большая семья с миллионным состоянием, а родной сын вроде как ни при чем.
Они остановились, наблюдая за взлетом стаи потревоженных чаек.
- Ты не знакома с леди Макалистер, - вздрогнула Кэсси, состроив гримасу ужаса. - Даже моя мама говорит, что это женщина с ледяным сердцем.
- Ну, она-то должна знать. - Жюли обняла подругу за талию. - Почему бы нам не съездить и не посмотреть на Джабиру? Никакого вреда от этого не будет. Мне действительно очень хотелось бы еще разок взглянуть на нашего нового знакомого, а тебе?
- Вообще-то я тоже не прочь туда съездить, но это противоречит здравому смыслу. Мы можем запутаться, Жюли. Что-то в Рыжем Карлайле меня пугает.
- Боишься влюбиться? - Жюли внимательно посмотрела на подругу. - У меня такое ощущение, что тебе он нравится еще больше, чем мне.
Кэсси нахмурилась.
- Именно это меня и беспокоит. Не могу себе представить, как скажу родителям, что мне понравился незаконнорожденный сын Джона Макалистера.
- Интересно было бы на это взглянуть, - едко заметила Жюли. - Они бы тебе показали, где раки зимуют. Отец, скорее всего, вычеркнул бы тебя из завещания.
- Это меня не волнует. - Кэсси откинула голову, и ветер принялся играть ее волосами. - Я получила хорошее образование. Могу сама заработать себе на хлеб. Кроме того, у меня еще остались деньги бабушки.
- Здорово! - обрадовалась Жюли. - Вот что я тебе скажу: мы сейчас немного поплаваем, а потом я позвоню Рыжему Карлайлу. Он же в гости приглашал, а у нас есть свободное время. Мы бы могли вместе с ним разобрать его почту. Помочь ему выбрать подходящую невесту.
В результате Рыжий Карлайл сам все организовал. Он попросил приятеля-соседа, Боба Лестера, отличного скотовода, захватить девушек на ферму, после того как тот закончит свои дела в городе. Рыжий собирался сам отвезти их назад. Правда, это означало, что им придется остаться у него на ночь.
- Что ты об этом думаешь, Марси? - прошептала Кэсси, перегнувшись через прилавок. Они теперь частенько заглядывали в кафе и каждый раз перекидывались парой слов с общительной Марси.
- Вы будете в такой же безопасности, как у себя дома, - уверенно ответила Марси.
- Какая жалость! Я думала, он на меня набросится, - захихикала Жюли.
- Только не Рыжий Карлайл, клянусь вам. Он будет с вами обращаться так, как этого заслуживают благовоспитанные юные леди. Боб и Бонни Лестер столпы здешнего общества. С Бобом вы тоже будете в безопасности. Но вам понадобится дорожная одежда. Шляпы с широкими полями. Рыжий договорился со мной, чтобы я дала вам кое-что с собой в дорогу. Боб не возражает. Думаю, вы отлично проведете время.
Дай бог, вздохнула про себя Кэсси.
Боб Лестер оказался высоким, крепким фермером с густой гривой рано поседевших волос, длинными седыми усами и бакенбардами. Он встретил их прямо у дома и всю дорогу развлекал разнообразными историями.
Кэсси предполагала, что путь покажется ей бесконечным, но время пролетело на удивление быстро. Вокруг расстилались великолепные пейзажи. Под безоблачным синим небом простирались изумрудно-зеленые поля. Вдали, над полями, возвышались скалы Большого Водораздельного хребта, окрашенные во все тона синего и фиолетового. Повсюду на ярко-зеленом травяном ковре были разбросаны белые и светло-голубые пятнышки диких цветов, а между ними блестели на солнце лужи прозрачной воды, остатки наводнения, которое принес с собой циклон "Эми".
- - Можете считать, что вам повезло, девушки, сказал им Боб Лестер. К Рыжему не так часто приезжают гости. Ему вполне комфортно наедине с самим собой. По крайней мере, так было до сих пор. Хотел бы я знать, насколько серьезно он относится к собственному объявлению в газете. К нему уже поступают целые мешки писем.
- Как же он разберется со всей корреспонденцией? - спросила с заднего сиденья Жюли.
- Не знаю, - признался Боб. - Но что я точно могу сказать, так это то, что женщине, которая станет его избранницей, крупно повезет. Джабиру находилось в страшно запущенном состоянии, а дом превратился в такую развалюху, что его пришлось снести. Рыжий своими руками отстроил новое жилище. Он молодец, хотя вы и сами все увидите. Конечно, яблоко...
- От яблони не далеко падает? - закончила за него Жюли.