Командирская учеба проходила по группам: летного, штурманского и технического состава. Все мы старались получить максимум знаний и относились к занятиям со всей серьезностью.
В полку было две эскадрильи.
- Когда полк начал боевые действия? - спросил Женя Мыльников.
Иван Корень свернул цигарку, прикурил и не спеша продолжил:
- 30 июля 1941 года полк получил приказ перебазироваться на аэродром Алексеевка, неподалеку от Первомайска, и приступить к боевым действиям. Во второй половине этого же дня была получена боевая задача: двумя эскадрильями нанести бомбовый удар по скоплению танков противника, северо-западнее местечка Голованевск.
На всю жизнь запомнился нам день первого боевого крещения. В указанное время все экипажи произвели взлет, построились в звенья, эскадрильи и взяли курс на запад, к линии фронта.
Стоял теплый, пасмурный день. Небо заволокли многослойные облака. Внимание летчиков было приковано к строгому соблюдению места в строю. Штурманы наблюдали за воздушным пространством. В любую минуту могли появиться "мессершмиты". При подходе к цели начал моросить дождь, ухудшилась видимость. Вскоре мы увидели очертания Голованевска и лесной массив, где укрывались танки.
Противник нас обнаружил и открыл ураганный зенитный огонь. Впереди сплошной стеной висели черные шапки от разрывов снарядов. Мы продолжаем полет в строгом боевом строю. Ведущий открыл бомболюки. Вот оторвалась и пошла вниз первая бомба. Одновременно посыпались бомбы из люков ведомых. Разворачиваемся и делаем заход для повторного бомбометания. В районе цели появились очаги пожаров и клубы дыма. Выполнив второй заход, взяли курс на свой аэродром. Спустя некоторое время благополучно произвели посадку. Зарулили на стоянки, выключили моторы. К самолетам спешат однополчане - техники, механики, мотористы. Поздравляют с первым вылетом.
Иван раскурил цигарку, обвел взглядом ребят. Все внимательно слушают. Он рассказывает дальше:
- А вскоре весь летный состав собрался около самолета командира эскадрильи Сурая. Каждый высказывал свои впечатления. Говорили о количестве зенитных батарей и качестве их стрельбы, об эффективности нанесенного удара. Потом на КП полка состоялся разбор боевого вылета. Вначале командир полка майор Кожемякин поздравил нас с успешным выполнением задания и пожелал дальнейших боевых успехов в борьбе с фашизмом. Первым боевым вылетом командир был доволен. Однако отметил и недостатки: некоторые летчики не выдерживали свое место в боевом порядке при полете от цели. На это командование обратило самое серьезное внимание.
После разбора мы отправились в столовую, где нас ожидал первый фронтовой ужин.
Женя Мыльников усмехнулся и опять хотел было спросить о чем-то Ивана, но Павлуша Старцев предусмотрительно стиснул Женин локоть. Иван продолжал:
- Следующий день проходил в напряженной работе. После очередного вылета группа производила посадку. Внезапно появилась пятерка "мессеров" и атаковала. Самолет летчика Мальцева и штурмана Кравченко с большим креном врезался в землю на границе аэродрома. Самолет с экипажем Мохов - Денищук был атакован в момент приземления.
С турельных установок самолетов, находившихся на стоянке, штурманы открыли по "мессерам" пулеметный огонь. Производить атаку по аэродрому фашисты не решились и, набрав высоту, ушли на запад.
Гибель Мальцева, Кравченко и ранение Денищука послужили всем горьким уроком. За воздухом было установлено постоянное наблюдение, вплоть до заруливания самолетов на стоянку.
1 августа к исходу дня опять появилась пятерка "мессеров". В воздух тотчас поднялись два истребителя, прикрывавшие наш аэродром. Завязался неравный бой между двумя нашими "ястребками" и пятью "мессерами", продолжавшийся не менее получаса. Фрицы отказались от атаки аэродрома и ушли. Наши истребители совершили посадку.
Поступило тревожное сообщение. В семи километрах западнее Алекссевки обнаружены мотомехчасти противника. К утру возможен их выход в район аэродрома. Принято решение срочно перебазироваться на аэродром Ново-Красное.
К середине дня техники осмотрели и заправили самолеты. Получено боевое задание. Силами экипажей подвесили бомбы и спешно вылетели.
Удар по колонне автомашин с войсками и техникой противника провели успешно. Все наши самолеты благополучно возвратились на аэродром.
3 августа после выполнения задания, произвели посадку в Ново-Полтавке. Обстановка на фронте менялась очень быстро и вынуждала нас к частым перебазированиям.
Закончилось формирование и обучение третьей эскадрильи. В одном из боевых вылетов ее командир, капитан Герасимов, после бомбометания принял решение пулеметным огнем нанести штурмовой удар по противнику. Во время атаки его самолет попал в зону сильного зенитного огня. Штурман капитан Аленин был убит, Герасимов тяжело ранен в ноги. Истекая кровью и превозмогая боль, Герасимов привел самолет в расположение своих войск и произвел посадку в поле. Капитан Аленин похоронен в месте приземления самолета, а Герасимов отправлен в тыл на излечение. Командование третьей эскадрильей принял ее комиссар, политрук Володин.
5 августа ведем боевую работу с аэродрома Баштанка, оказывая поддержку войскам правого крыла Южного фронта.
8 августа в разведывательный полет ушли два экипажа : ведущие Клочко и Аврунов, ведомые Суслов и Шарапа.
Подходит время их возвращения. В нетерпеливом ожидании смотрим на запад. Появилась точка на горизонте. И над аэродромом уже проносится СУ-2. По номеру на киле узнаем самолет Суслова. Он шел на "бреющем" полете, с полувыпущенными шасси, открытыми бомболюками и без фонаря кабины летчика. Сделав круг, пошел на посадку и приземлился на фюзеляж. С предчувствием недоброго бежим к самолету и бросаемся к задней кабине. Страшная картина. На полу кабины пробитое снарядом тело Шарапы.
Начальник штаба Ильенко тихо, почти шепотом, говорит:
- Эх, Шарапа, Шарапа! Что с тобой сделали фашистские стервятники.
Вылезший из кабины Суслов доложил:
- Товарищ майор! Шарапа вел бой до последней минуты! Он погиб как герой.
Иван Корень глядел молча на погасшую цигарку, заново переживая гибель своих друзей.
- После приземления Клочко выяснилось: в полете они были атакованы "мессерами". Суслов и Шарапа отвлекли истребителей на себя и позволили ведущему продолжить разведку противника.
Командование полка, получив разведданные от экипажа Клочко, направило для уничтожения обнаруженных вражеских войск группу самолетов. Полет проходил на небольшой высоте, и все, что творилось на земле, хорошо наблюдали экипажи. С севера на юг большими колоннами проходили вражеские войска. Сделав два захода, группа успешно отбомбилась по цели и благополучно возвратилась на аэродром.
С упорными боями наши войска все дальше отходили на восток, - продолжал свой рассказ Корень. - Враг почти полностью занял правобережную Украину. Полк за короткое время сменил пять точек базирования. Мы все спрашиваем комиссара Тимченко:
- Сколько еще будем отступать?
- Этого требует обстановка, -отвечает, бывало, он. - Главное сейчас выстоять, не дрогнуть, накопить силы и затем перейти в наступление.
Непрерывно меняя места базирования, полк не прекращает выполнять боевую задачу. В роли истребителей наши бомбардировщики прикрывают переправу наземных войск через реку Днепр. Полк действует на участке от Каховки до Днепропетровска. Летный состав совершает по четыре-пять боевых вылетов. Летчики и штурманы сами заправляют самолеты, подвешивают бомбы, заряжают пулеметы.
Утром 21 августа поступает тревожное сообщение. С юга немцы готовят удар по Днепропетровску. Вторая эскадрилья улетела бомбить скопление вражеских войск южнее Днепропетровска, в районе села Сурско-Литовское. Правым ведомым нашего звена летит комиссар Тимченко со своим штурманом, начальником связи Якутиным. Подходим к цели. Впереди строя появились разрывы зенитных снарядов. Цель очень близко. Еще минута - и вниз полетели бомбы. С правым разворотом уходим из-под огня зениток и берем курс на свой аэродром.