Учитывая остродискуссионный характер проблематики работы, в первую очередь необходимо рассмотреть само понятие «готская проблема», раскрыть его содержание и выделить ключевые вопросы. Это тем более важно, поскольку в исследовании географии готов III—IV вв. необходимо исходить из определенных предпосылок, иметь четкую позицию по ряду спорных вопросов истории готов. Сюда можно отнести вопросы этнических представлений древних авторов об этих племенах, этнических наименований разных племен и их контаминации с этнонимами других народов, а также проблему разделения готов.
Результаты решения этих вопросов выступают как необходимая база для рассмотрения прямых и косвенных свидетельств о появлении готов в Северном Причерноморье и на Балканах и передвижении их в III в. в данном регионе, для уточнения районов концентрации готских племен, пришедших с севера, для определения их роли и места в походах и вторжениях варварских народов в римские области.
Все это, в свою очередь, позволяет более определенно указать районы местопребывания готов в IV в., особо рассмотреть вопрос о готах Эрманариха.
Источниковую базу исследования составляют сочинения римских и византийских авторов II—VI вв. Наиболее важны свидетельства современников вторжений готов в римские области, т.е. авторов III—IV вв., для которых характерны фрагментарность сообщаемых ими данных и неопределенность в этнической характеристике племен. Это обусловило необходимость привлечения письменных источников более широкого хронологического диапазона. Материал источников II в. дал картину представлений римских авторов о варварском мире накануне появления готов у границ империи. Это позволило более явственно проследить развитие интереса древних авторов к этим племенам, эволюцию их этнографических представлений и на этой основе уточнить степень достоверности сообщений о готах в источниках III—IV вв. Обращение к литературным памятникам V—VI вв. вызвано необходимостью компенсировать фрагментарность данных в литературе предшествующих веков. Материалы о готах в них содержат в основном свидетельства о пребывании этих племен на территории Римской империи в качестве федератов, а также о продвижении на запад империи. Иногда встречаются и экскурсы в прошлое этого народа. Эти экскурсы обычно построены как на эпических сказаниях самих готов или других племен, так и на материале тех источников, которые дошли до нас не в первоначальном своем виде, а фрагментарно.
При анализе письменных источников важен учет их жанровых особенностей. К ним относятся труды римских историков — фрагменты сочинений Асиния Квадрата, Клавдия Элиана, «Римские истории» Аппиана, Диона Кассия и Геродиана, сохранившиеся отрывки сочинений Дексиппа, «Историй» Аммиана Марцеллина. В центре внимания находились также такие биографии и бревиарии, как «История Августов», первая часть сочинения Анонима Валезия, «Сокращенная история» Евтропия и «История Цезарей» Аврелия Виктора. В этих литературных памятниках особенно важным является труд Аммиана Марцеллина. Осведомленность в современных ему событиях, значительность и яркие характеристики взаимоотношений готов с империей определили высокую оценку этого источника в литературе по готской проблеме.
Произведения византийских историков IV—VI вв. традиционно являются важными источниками по данной теме. Среди них «Продолжение истории Дексиппа» Евнапия, фрагменты сочинений Петра Патрикия и Олимпиодора, «Новая история» Зосима, отрывки «Византийской истории» Приска Панийского, фрагменты сочинений Малха и Кандида, труды Прокопия Кесарийского. И хотя они, исключая сочинения Евнапия, Зосима, Петра Патрикия, содержат мало интересующих нас свидетельств, тем не менее исследование их в целом имеет большое значение для коррекции полученных выводов.