— Что? — младший Джон только отошел от одного ступора, и уже впал в новый. — Он?
— Посчитал наши рты… — также потрясенно проговорил старший, не оборачиваясь к подчиненному. — Я Джон. А ты?
Но существо не реагировало. Оно с прищуром оглядывало присутствующих. Когда Джон-заведующий, теряя терпение, протянул к нему руку, существо отпрыгнуло к углу комнаты и завыло.
— Кричи сколько влезет. Но я знаю, ты меня понимаешь. Не можешь же не понимать, умея считать!
И тут у Джона появилась догадка. Что они учили по истории? Когда-то в мире было много языков, мир делился на страны, и бывало, что в каждой стране люди говорили на разных языках и друг друга не понимали. Очень через много веков человечество дошло до того уровня содружества, когда не нужны были страны, и разные языки просто смешались, растворились один в другом, создав нынешний, самый удобный и идеальный. Но так ли было на этой примитивной планетке? Можно проверить.
Джон медленным движением достал из кармана мини-планшет, подключил визулятор и ввел в поиск "языки планеты Земля". Вышел список самых распространенных на момент колонизации: так называемые русский, китайский, английский. Джон открыл словарь, пока старший все еще пытался заставить существо заговорить, глупо кривляясь и показывая длинные пальцы, которых тоже, как и у существа, было пять. Джон ввел "меня зовут".
— "Во дэ миндзы ши… Джон", — приятным голосом "сказал" планшет.
Старший Джон повернулся и ошарашенно уставился на подчиненного. Но питомец никак не отреагировал.
— Хм…
— "Май нейм из Джон", — снова ничего. Последняя попытка: — "Меня зовут Джон".
Существо дернулось. Привстало, потом снова село, буквально сползая по стенке. Джон так разволновался, что не догадался посмотреть, как будет по-русски "А тебя?", поэтому тоже, как начальник ранее, просто показал рукой на существо. То, трясущейся рукой теребя редкие волоски на груди, беззвучно шевелило губами, попеременно плотно сжимая их, будто пытаясь успокоить трясущуюся челюсть.
— Ста… Старец.
3
— "Вы все такие?.. Там…"
Старец вздрогнул от вопроса, но даже через минуту, успокоившись, не ответил.
— "Я ему не скажу".
Старец продолжал молчать, наблюдая за молодым Джоном умными серыми глазами. Он почти не моргал, будто боялся упустить хоть одну деталь. Прошло почти две недели, и оба Джона понимали, что дальше держать Старца под видом осеменителя не получится. После такого выживших особей отправляли в переработку, чаще всего на вяление.
Старец… Эта особь уже не была пригодна для стейков: была слишком взрослой и худой, но не подходила и для вяления, где было важно взять жесткое мясо на кости, чтобы оно в процессе готовки именно вялилось, а не прогорхало из-за жирка. Джон-помощник качнул головой, выкидывая непрошенные мысли.
За прошедшие дни Джон почти забросил работу, зато Старец теперь знал некоторые отдельные слова на его языке, а Джон даже выучил парочку слов из языка Старца, давно мертвого языка, древнего. Непонятно, зачем он учил его, но Джон хотел стать ближе к Старцу, да и тому гораздо труднее давалось обучение. Но что с него взять? Он всего лишь питомец. Удивительно само то, что он в принципе говорящий.
— "Ладно, — сдался Джон. — О чем ты хочешь узнать?"
Старец думал недолго.
— За что вы так с нами?
Джон опешил, прочитав перевод на планшете. Он тяжело вздохнул, не зная, как подступиться к вопросу, с чего начать.
— Мы ведь не знали, что есть разумные.
Питомец дал понять жестами, что не все слова ему понятны, и Джон перевел с помощью планшета.
— Не знали? — Старец явно удивился. — Я не один такой, я почти наверняка знаю, — заикнувшись, уточнил он. — А вдруг когда-то мы были свободны, как вы. Но пришли вы и сделали нас… говядиной.
— Говядиной? — Джон удивился. — "Так ты себя называешь?"
— Я — видящий. А говядина — они…
— "А мы называемся "прихомы", но "человек" и "люди" тоже в обиходе. Просто "прихомы" — это чтобы отличать от других рас, например, молипедов или крихомов. Но ты не поймешь, не думай пока об этом".
— Как все началось? — почти не слушая, перебил Старец.
— "Все? Не знаю, это было слишком давно. Лет двести-триста назад. Меня, даже настоящего меня, а не копии, скорее всего, еще тогда не было".
— Настоящего тебя?
— "Да. Я ведь клон. Как и все Джоны, кроме начальников. Поэтому мы одинаковые. И поэтому все Джоны. Это было самым распространенным именем на планете, когда ее колонизировали. При колонизации стараются ассимилироваться", — Джон прикусил языки, только сейчас поняв, что раз на планете были имена, то были и те, кто их придумал. Получалось, первые колонисты прекрасно знали, что жители планеты разумны, пусть даже их разум был еще в зачатке. Интересно, понимал ли это кто-то из начальства? Джон-заведующий, например…