— Размазня твоя Елена! Послала бы его к черту!
— Ого, какой храбрый!..
— Что он может ей сделать? — возмущенно крикнул я. — Что вы перед ним дрожите!
— Он что угодно может сделать. Подкараулит, затащит в подворотню — и все. Или бритвой лицо изрежет.
— За это, знаешь, что бывает?..
— Знаю. Елене-то не легче от того, что его засудят. Его тюрьмой не испугаешь. Даже если она замуж выйдет, он все равно не отступится, будет ее преследовать. Что ей делать?
— Нелепость какая-то… — пробормотал я.
Я ужаснулся при мысли, что сейчас, в наши дни, есть люди, которые живут под угрозой, и есть люди, которые эти угрозы могут осуществить.
Только сейчас для меня открылся смысл тех страшных слов, которые произнес Аркадий на площади Маяковского. «Чтобы преуспевать в этом мире, нужно выработать из себя подлеца. Чем больше подлец, тем выше он поднимается». И еще одно изречение: «Утопающего — толкни». Теперь я понял, что это была не шутка.
— Елена у Аркадия в плену, — сказал я Жене. — Этому надо положить конец.
— Конечно, надо, Алеша, — ответила Женя. — Она надеется на Петра. Она очень в него верит. К ней еще никто так по-человечески не относился, как он. Все видят в ней лишь красивую девушку, с которой приятно провести вечер, лестно показаться на людях, — и все. Петр увидел в ней человека…
Мы вырвались на набережную. Толпа тут была гуще, валила стеной, чуть клонясь вперед. От карусельного кружения лиц в глазах рябило.
— Давай передохнем немного, — попросила Женя. — Ноги устали.
Я подвел ее к краю ледяного поля.
— Ноги не озябли? А руки?
— Мне хорошо.
Подошли и Петр с Еленой. Она опиралась о его плечо.
Женя попросила:
— Постоим немножко, потом еще покатаемся и пойдем пить кофе.
— Согласен. — Петр предложил мне: — Поищем своих. — Он обратился к девушкам. — Мы два круга отсчитаем — и назад. Только вы отсюда ни на шаг!
Мы побежали, обгоняя катающихся, вдоль набережной. Вымахнули на дорожку, уводящую к прудам. Наших нигде не было.
— Под лед провалились, что ли! — Петр был несдержан, воодушевлен, задирист. — Подо льдом найдем! Эх, Алешка, хорошо жить на свете!.. Возмутительно хорошо!
Я вспомнил недавний разговор с Женей.
— Зря мы их оставили одних…
Петр некоторое время вопросительно смотрел на меня, точно расшифровывая значение моих слов, затем кинулся обратно. Я едва поспевал за ним. На середине дорожки, взвихрив лезвиями коньков ледяную пыльцу, Петр затормозил и обернулся ко мне.
— А в чем дело, Алеша?
— Елену надо спасать.
— От кого?
— Есть такой человек — Аркадий Растворов. Я с ним знаком. Это — волк. Он грозится ее убить.
— Убить?.. — Глаза Петра расширились. — Ты шутишь?!
— Нет, не шучу.
Петр привстал на носки коньков, пробежал несколько метров, чтобы придать телу инерцию. Я погнался за ним…
Еще издали мы увидели возле Жени и Елены незнакомых парней. Я одернул Петра.
— Спокойней…
Елена стояла одной ногой в сугробе и затравленно озиралась по сторонам, поджидая нас. Мы с Петром разорвали полукруг, смыкавшийся вокруг Елены, и встали возле нее справа и слева.
— Почему ты стоишь в снегу, ноги застудишь! — сказал Петр Елене, затем повернулся к парням: — Что вы хотите, ребята?
Их было пятеро, шестой — Вадим. Он разговаривал с Женей, отведя ее в сторонку. На какой-то миг ревность колким морозцем прошлась по сердцу. «Чего он к ней липнет? И чего она не отталкивает его? Улыбается…»
Среди чужих ребят выделялся рослый и статный парень в заграничном свитере, светло-сером, с красными продольными полосами по бокам — Аркадий. Я узнал его по клочковатой бороде. Он чуть подался к Петру.
— Чего хотим мы, это мы сами знаем. А чего добиваетесь вы, нам неизвестно.
Глаза его, оловянно-тяжелые, не мигали, под усами блеснули крупные белые зубы. В медлительности его крылось что-то затаенно-рискованное и стремительное, как в сжатой пружине.
— Я от нее ничего не добиваюсь, — сказал Петр сдержанно и сразу как-то спал с лица, побледнел. — Уходите отсюда, ребята.
— Ты бы полегче, дружок, — миролюбиво заговорил черноволосый парень с жирным обтянутым задом — Кирилл Сез. — К чему зарываться? Лучше решить все по-свойски.
— Что решить?
Аркадий прикоснулся перчаткой к локтю Петра.
— Хочу попросить тебя по-мужски, по-джентльменски: оставь ее. — Он кивнул на Елену. — Я штурмую эту крепость два года. Я хочу на ней жениться.
— На крепости?
— Нет, на Елене, — огрызнулся Аркадий. — И ты нам не мешай.
— Жениться? — удивленно спросила Елена.