Граф бережно закрыл Книгу. Он воспринял ее откровения как предостережение. Проговорив про себя заклинание, призванное защитить его от дуэргаров, он отправился ужинать, пребывая в твердой уверенности, что следующий выезд из замка неизбежно приведет его к встрече с темными эльфами. А ночью ему снились безжалостно холодные серые глаза выходящих из холмов убийц, охотящихся на повелителя Берта.
Тяжелый, беспокойный сон не принес отдыха Торну, проснувшемуся с тяжелой головой. Растеревшись холодной водой, он не почувствовал себя бодрее и решил вернуться в постель, однако тут в его спальню проскользнул кот.
— На подъемном мосту вас ждут посетители, — прозвучал мурлыкающий голос.
— Ну почему именно сегодня? — спросил граф с болезненной гримасой, но, не получив ответа, кивнул головой. — Ясно! Очередное испытание.
Набросив на плечи плащ, рыцарь спустился вниз. На подъемном мосту стояли двадцать четыре дуэргара, одетые во все черное. Каждый сжимал в руке короткое копье, а на поясе имел небольшой пристегнутый арбалет, меч, кинжал и набор метательных ножей. Лица темных эльфов походили на маски. При появлении графа они, правда, склонили головы, но это движение показалось почти незаметным. Лишь очень доброжелательный или испуганный человек решился бы назвать поклоном молниеносный кивок, при котором головы дуэргаров почти не пошевелились.
Памятуя, что именно он является хозяином замка и повелителем здешних земель, Торн не решился соперничать в ловкости с темными эльфами, а посему вовсе обошелся без поклона. Он молча смотрел на неподвижный строй мрачных воинов. Пронизывающий ветер проникал под его плащ. Глаза слезились, а по ногам начала пробегать предательская дрожь, не от страха, а от того же холода. Понимая безнадежность попыток скрыть эту дрожь, рыцарь демонстративно поежился, укутываясь в плащ. Тогда один из дуэргаров выступил вперед.
— В графстве Берт появился хозяин, — бесцветным низким голосом, в котором звенел холод, не уступающий терзавшей Торна стуже, произнес он. — Наш вождь не знает, имеются ли у графа друзья, но у него непременно появятся враги. Вождь приказал нам обеспечить защиту графа и его замка. Отныне мы поступаем в ваше распоряжение. Угодно ли вам произнести Слово или принять от нас клятву верности?
Рыцарь вспомнил содержание прочитанной накануне главы. Он помнил Слово, мог подчинить себе дуэргаров. Но он уже знал, что если найдется чародей, способный снять наложенное им заклятье, в тот же миг граф будет убит, ибо подчинив дуэргара, человек превращает его в смертельного врага. В то же время Книга предупреждала о коварстве и непредсказуемости темных эльфов, рядом с которыми ни один человек не должен чувствовать себя в безопасности.
— Я принимаю вашу службу, — медленно вымолвил Торн. — Мне не нужна ваша клятва верности. Вас прислал сюда ваш повелитель, значит, вы выполняете его волю. Я не хочу оскорблять его, связывая вас Словом. Как мне называть вас?
Граф знал, что более всего дуэргара тревожит тайна его подлинного имени. Сами темные эльфы часто побеждали своих врагов, проникая в их души через Имя, сила которого была им хорошо известна.
— Вы можете называть нас по номерам: Первый, Второй, Третий и так далее. Но если графу угодно, он может наградить каждого из нас собачьей кличкой.
— В этом нет необходимости, Первый, — пожал плечами Торн. — Можете приступать к выполнению ваших обязанностей. Но прошу заметить, что с сегодняшнего дня вплоть до особых распоряжений, замок открыт для посетителей.
— Приказ понятен, — отозвался Первый, — до особых указаний мы защищаем вас, но не ваш замок.
— Замок может защитить себя и сам, — прозвучал в голове рыцаря ворчливый голос.
Невесть откуда появившийся кот вспрыгнул на плечо графа. Торн повернулся и поспешил в свои покои. Он торопливо поднялся в комнату, где пылал камин и дымился горячий завтрак.
Пока рыцарь без всякого аппетита ел, кот предавался разглагольствованиям, разгуливая перед камином и недовольно помахивая хвостом.
— Отказавшись от клятвы верности, вы, граф, избавились от постоянной головной боли. Держать в подчинении этих тварей — хлопотное дело. Они сами недурно разбираются в магии. Рано или поздно дуэргары находят лазейку, а после этого от самых славных заклинаний не остается даже эха. Скажите честно, неужели вы не чувствовали страха?
— Меня терзал холод, — раздраженно отозвался Торн, чувствовавший, что жар камина не способен избавить его от мучительного озноба.
— Дуэргары гораздо дальновиднее лесных эльфов, не говоря уже о гномах или гоблинах, — как ни в чем не бывало продолжил рассуждения кот. — Вы думаете, их предводитель заботится о вашей защите? Вовсе нет! Если бы он не убедился, что вы сами прекрасно можете защитить себя, он и пальцем бы не пошевелил, отводя от вас угрозу. Графству нужен властелин, но властелин сильный. Дуэргары первыми почувствовали вашу силу. Они признали вашу власть, послав на службу в замок лучших воинов. Заметьте, самых лучших! Отныне вы — полновластный граф Ад’Берт!
— Я — простудившийся граф, — рявкнул Торн и закашлялся. — Если мне не удастся сварить побыстрее какое-нибудь отвратительное питье, мне потребуется не телохранитель, а лекарь или сиделка.
С этими словами он тяжело поднялся и побрел в библиотеку. Кажется, впервые в жизни он услышал, как хохочут коты.
Книга на пюпитре, к счастью, вновь распахнулась, предлагая ознакомиться с рецептами лечебных отваров. Пройдя в лабораторию, рыцарь нашел на столе необходимые ингредиенты. Изготовленное варево оказалось отменным. В нем имелось все: и омерзительный вкус, и тошнотворный запах, и непристойный цвет. Проглотив пойло, граф пришел к выводу, что именно теперь, а не во время переговоров с эльфами-убийцами, он совершил подлинно героический подвиг.
Торн добрался до спальни, где, подойдя к окну, резко отдернул портьеру. Никого не обнаружив в нише, он забирался в постель и пробормотал: «Клянусь, еще секунду назад этот парень находился там!», после чего закрыл глаза и провалился в глубокий сон без сновидений.
Проснулся рыцарь выздоровевшим и полным сил. Торопливо позавтракав, он спустился вниз. В большом зале его встретил Первый.
— Замок взят нами под охрану, — сообщил темный эльф. — Мы гарантируем полную безопасность во всех помещениях замка, кроме одной комнаты: той, где находится сундук с гербом графства на крышке. В это помещение нам вход запрещен.
Торн, рассеянно поблагодарив дуэргара, поспешил в конюшню. Оседланный конь ждал хозяина. Граф Ад’Берт отправился в очередную поездку по своим владениям. Пробираясь через заснеженный лес, он оглядывался по сторонам, надеясь заметить присутствие своих телохранителей. Взяв под защиту графа, дуэргары обязаны были сопровождать его во всех поездках. Они наверняка находились рядом, но вот обнаружить хоть одного из них Торну не удалось ни разу.
Прогулка не утомила, а освежила рыцаря. Он возвратился в замок бодрым и повеселевшим. Лишь какая-то смутная мысль беспокоила его. Поднимаясь после сытного обеда в библиотеку, граф вдруг осознал, что его тревожит странное замечание темного эльфа о комнате с сундуком. Он припомнил, что в первый день пребывания в замке осматривал какой-то сундук, набитый драгоценностями. Сейчас он, кажется, находился в кабинете, в углу, куда его тогда задвинул Торн.
Ад’Берт зашел в кабинет. Сундук действительно стоял в углу, прикрытый шкурой какого-то зверя. Откинув шкуру, рыцарь обнаружил на крышке герб: на лазоревом поле три звезды, кинжал и чаша золотистого цвета. Массивный ключ торчал из замка, но сундук оказался не запертым. Крышка откинулась при первом прикосновении руки.
Вновь граф испытал изумление, глядя на груду сокровищ, лежащих в сундуке. Мерцание драгоценных камней на фоне сверкающего золота и потемневшего серебра завораживало. Приглядевшись, рыцарь понял, что впечатление производит не количество драгоценностей, а их совершенство. Каждый камень был огранен и отполирован выдающимся ювелиром, а гравировка или плетение драгоценных металлов несли на себе печать почти немыслимого художественного мастерства.