~ Кто ты? Почему у тебя этот меч?
Голос Вирма эхом отражался от стен, сотрясая воздух.
– Потому что я хозяин этого меча.
~ Ты не граф Блу Найт.
– Он. Разбудивший тебя – фальшивка. Однако сейчас я не позволю этому самозванцу делать, что пожелает. Я снова запечатаю тебя.
Перед лицом меча мерроу Вирм предусмотрительно расширил кольцо вокруг них.
– Эдгар, давай бежать. Пока угроза работает.
Но он схватился за меч, словно собираясь начать поединок.
– О, нет, я не собираясь этого делать. Если не сделаю этого, настоящим графом Блу Найт никогда не стану.
– Что ты говоришь, ты же вначале хотел только имя…
– Верно, и имя я получил. И потому что это я, а не он, я в полной мере исполню свой долг.
– Он?
Вирм чувствовал магию меча и не сводил с него взгляд.
– Улисс. Он потомок внебрачного ребёнка графа Блу Найт.
– Э-это правда?.. Тогда причина его ненормальной способности контролировать фейри в том, что эту силу он унаследовал от графа Блу Найт…
Тогда обычный фейри-доктор никоим образом не сможет противостоять ему.
– Он должен был пытаться получить меч мерроу. Но так как он не смог, Принц, скорее всего, подумал, что меча графа Блу Найт больше не существует. И, тем не менее, он в моих руках. В руках того, кто не имеет ни магической силы, ни связи с семьёй Эшенберт.
– Эдгар, сзади!
Вирм качнул хвостом. Эдгар, обернувшись, уклонился и отбил хвост мечом.
Кончик меча слегка задел хвост. Но, столкнувшись с крепкой чешуёй Вирма, всего лишь звякнул, словно врезавшись в камень.
Вирм, должно быть, убедившись, что Эдгар не способен высвободить всю силу меча, приготовился к следующему, серьёзному удару.
Его передние лапы, увенчанные острыми когтями, взметнулись в воздух перед ними.
Вместе с Лидией граф вбежал в каменный лес.
Вирм, мощно ударив лапами, разбил ряд сталактитов.
Когда они скрылись среди каменных «деревьев», Вирм вновь высоко поднял голову, ища их.
– Прячься тут.
Эдгар собрался вновь идти к нему.
– Это невозможно, прекрати.
– Если я его одолею, тебе больше не придётся прикасаться к терновнику, так ведь? Как и подвергать себя опасности.
– Ты умрёшь.
Лидия в отчаянии цеплялась за его руку.
Однако он только обернулся, чтобы посмотреть на неё, и бесстрашно улыбнулся.
– Я хочу заставить меч мерроу признать меня. С моей стороны слишком высокомерно желать женится на тебе, когда я не могу защитить тебя от фейри и их магии, не так ли?
– Не глупи, даже если ты не женишься на мне, тебе не должно это беспокоить.
Вирм нашёл их.
Его широко раскрытая пасть начал стремительно приближаться к ним.
Лидия и Эдгар бросились бежать.
Однако каменный лес вдруг кончился, а перед ним встала огромная стена.
– Выход из пещеры там!
Как только они бросились в сторону, клыки Вирма впечатались в то место, где они только что были.
– Если бы я мог найти его слабость, – пробормотал Эдгар, выглядывая наружу.
Она посмотрела на тело Вирма, ища слабое место, но не могла найти малейшего признака.
Словно пытаясь обрушить тоннель, в который они забежали, он бросился телом на стену пещеры, забив вокруг хвостом в непробиваемой чешуе.
– Ты можешь увидеть и найти его слабость?
Земля тряслась так сильно, что Лидии пришлось сесть.
– Чешуя может быть разных цветов.
И тогда она вспомнила.
– Вот оно, фрея!
– Э?
– Фрея, которая была у Бетти, видимо, была нужна, чтобы разбудить Вирма. А значит, она может быть где-то на его теле.
– Ясно, – проговорил Эдгар, начать что-то придумывать.
– Если она красная, то должна выделяться.
До этого времени они не видели её нигде.
Тем не менее, найти красный камень размером с монету на чудовищно огромном теле Вирма будет нелегко. И его живот и спину было трудно увидеть.
– Насколько помню, я слышала, что у Вирма язык из огня. Я думала, это потому что он дышит огнём, но, может быть, фрея на его языке.
Она просто упомянула, что это возможно, но Эдгар кивнул и встал.
– Язык, да… Тогда я попробую.
– Подожди, что ты будешь делать, если это не так? Тебя съедят за один укус.
– Я буду верить, что ты права.
– Но…
Он повернулся к Лидии и поцеловал прядь её волос.
– Лидия, я по-настоящему хочу жениться на тебе. И это проверка, которую я должен пройти для этого.
«Значит, это проверка, которую Эдгар определил для себя».
Сама Лидия не знала, должна ли расценивать его победу над Вирмом как доказательство любви. Она только подумала, что это мужская логика.
Но девушка могла понять, что он пытается изменить себя ради неё, которая имела способности, несвойственные людям.
Он желал покорить силу меча мерроу, чтобы не требовать от Лидии слишком много и на самом деле защищать её.
Ещё до того, как сама поняла это, Лидия обхватила его руками за шею.
Поднявшись на цыпочки, она слегка прижалась губами к его щеке.
– …Не умирай.
– …Спасибо.
Он не шутил и не просил продолжения, и поблагодарил её только потому, что сам был крайне удивлён.
Эдгар вышел из пещерки в стене на открытое пространство, где метался Вирм.
Заметивший его дракон, кажется, решил вести себя осторожнее, так как прекратил бесноваться.
«О нет. Неужели его слабое место действительно язык?»
Страх обуял её настолько, что девушка не могла смотреть.
Лидия упорно отводила взгляд от выхода, и как раз потому ей на глаза попалось что-то ярко сияющее в верхней части пещеры.
Она прищурилась. Это нечто было светло-зелёным и походило на росток.
«Растение?
Секунду, это и есть терновник?»
Её взгляд мигом метнулся к Эдгару. Вирм стоял, готовый в любой момент нанести удар.
Если она сломает терновник, магия Вирма ослабнет, а его движения замедляться. Это определённо сыграет графу на руку.
Когда эта идея пришла ей в голову, Лидия подбежала к пещерной стене.
Закатав и подвязав подол юбки, она поставила ногу на торчащий из стены камень. Соскальзывая и чуть не падая, она медленно взбиралась по стене.
Девушка отчаянно тянула руку к ростку терновника, чьи тонкие корни пробивались через трещины в камне.
Не время было заботится об острых шипах. Но в тот момент, когда она почти дотянулась до него, её нога соскользнула, и Лидия покатилась вниз.
Глава 7: Обещания волшебного мира
Эдгар не сводил глаз с Вирма и всё крепче сжимал руке опущенный, но готовый к действиям меч мерроу.
Он наблюдал за движениями дракона, подгадывая тот момент, когда Вирм повернётся к нему мордой и откроет пасть.
Если фреи там не окажется, тогда песенке конец: он благополучно отправится в нутро Вирма.
Он спрашивал себя, должен ли он так рисковать. Но Лидия сама сказала, что, даже если она собственной рукой сломает терновник Вирма, неизвестно, что случится с ней.
Что ему делать, если он не сможет защитить даже эту девушку.
Он, может, первоначально и сблизился с ней, желая ей воспользоваться, но сейчас ему не хотелось терять ни её способностей, ни её упрямства и сердобольности, ни сильной воли и серьёзности, ни обострённого чувства справедливости, едва уловимого сладкого карамельного запаха, который чувствовался, когда он держал её в руках, как и распущенности её рук, когда она злилась из-за его настойчивых попыток завладеть её сердцем.
Именно поэтому он должен был сделать это.
Вирм возвышался перед ним.
Его голова дёрнулась, и пасть широко раскрылась, готовясь полыхнуть снопом трещащего пламени.
Эдгар решил, что должен выстоять, и побежал.
Сталагмиты, разрушаемые Вирмом, падали чуть ли ему не на голову, и только чудом ему удавалось избегать встречи с остроугольными камнями.