Фагот тут же выразил солидарностьэтой точке зрения— шерсть встала дыбом, он угрожающе зашипел и демонстративно напряг лапы, будто собираясь прыгнуть на Маркиза. Мыслеречь сопровождала действия: «Так его. Этот поц мне никогда не нравился!»
— Вот только не нужно рисовать из меня этакого карикатурного злодея, упивающегося страданиями невинных девиц и завтракающего по утрам кровью младенцев, — насмешливо отреагировал Ульянов. — Хотя, признаюсь, будь в этом хоть малейшая необходимость — я бы организовал атаку на дирижабль без колебаний. Причём так, чтобы никто не выжил, и чтобы мне потом не пришлось выслушивать необоснованные претензии. Но — это не наша работа. Имееся в виду Департамент Охраны Первых Лиц Империи, — счел нужным уточнить Митя.
— Я лишь перехватил у террористов их трофей. Или, как вы говорите, грабь награбленное.
Последняя фраза Маркиза окончательно расставила всё по своим местам. Он едва ли не официально дал понять, что статус Андрея как попаданца давно ему известен. Более того, и сам Ульянов, по всей видимости, родом оттуда же.
— И я ещё сомневался, — с досадой подумал Андрей. — Да одной фамилии достаточно, чтобы любой попаданец понял, с кем имеет дело. Он бы ещё назвался Ульяновым-Лениным — это для самых тупых. Типа меня.
— Ладно, — неожиданно посерьёзнел Маркиз. — Обрисую ситуацию. По мнению многих — и в Империи, и в Поднебесной — Ковчег представляет собой артефакт невероятной силы. Настолько мощный, что никто до сих пор не решился даже попробовать его активировать. За почти пятьсот лет, что он покоился в сокровищнице Годуновых, он ни разу не был приведён в действие.
— Но в последнее время всё изменилось. Появились активные сторонники идеи: «А давайте-ка Ковчег откроем».
— Проблема в том, — продолжал он, — что представления о последствияхтакого поступка прямо противоположны. Одни считают, что после открытия Ковчега число Аномальных Зон вырастет в разы, и вскоре вся Земля сольётся с Зеноном. Другие же уверены, что наоборот — АномальныеЗоны исчезнут, магия иссякнет, и мир вернётся к прежнему, «доанормальному» состоянию.
— Заметьте, оба варианта обещают катастрофу, — усмехнулся он. — В первом случае — массовая гибель мутантов и нестабильных магов, опять же нашествие тысяч Монстров Зенона на беззащитные поселения, а человечество в своем развитии отлетит на тысячелетие назад. Во втором — гибель всех носителей Средоточия, то есть почти всего населения Земли. И снова человеческая цивилизация будет отброшена к своим истокам. И нет гарантии того, что она вообще когда-нибудь заново возродится.
Андрей уже понял, что за словами «по нашим прикидкам» скрывается не просто Департамент Охраны, и даже не Империя — речь идёт о каком-то совершенно ином уровне. Что-то значительно более развитое, чем всё, с чем он сталкивался раньше.
— К счастью, — продолжил Маркиз, — в Империи нашлись ещё здравомыслящие люди. Даже Император оказался не дураком. Когда стало ясно, что кое-кто действительно пытается добраться до Ковчега, Артефакт решили отправить в Поднебесную — под гарантии венценосного брата Императора.
— Кстати, Князь Рюмин — один из лидеров партии Зенона. Именно его люди, при участии Тайной Канцелярии, организовали нападение на «Адмирала Нахимова». Мне удалось перехватить Ковчег буквально в последний момент. И я спрятал его. Надёжно. Никого не уведомив. Так что гордитесь, граф: теперь вы — второй человек в мире, знающий, где он находится.
— А потом я организовал небольшую авантюру. Помните метку на вашей подопечной, младшей баронессе Свен? Так вот, это была Метка Ковчега. Специальный фокус — её видят только те, кто знает, что искать. Это позволило нам вычислить агентов Рюмина и самое главное, тех кто над ним стоит. Вполне успешно, между прочим. Просто ситуация вышла из-под контроля — пришлось включать Тревогу по Красному Коду. Иначе баронессу бы убили. А вы бы мне этого никогда не простили.
— Вас настолько беспокоит моё мнение о вас? — тихо спросил Андрей. Хотя сам уже знал, что даже при всём желании не сможет больше относиться к Ульянову с прежним доверием.
— А вы, Маркиз, — сдержанно добавил он, — сторонник какой версии? За Зенон или против?
— Ни за одну, — покачал головой Митя. — Потому что обе — ложны. Ковчег — это не артефакт. Это даже не творение Древних. Это… ключ. Ключ к созданию Вселенной.