Перенос с засекреченного объекта, спрятанного на чердаке Ректората, прошёл на удивление гладко — что само по себе уже вызывало подозрение. Митя с натугой, пыхтя и хрюкая, приподнял с пола тяжёлый Ковчег, словно надеясь, что тот в последний момент окажется муляжом из папье-маше. Андрей, придерживая одной рукой извечно недовольного Фагота, другой — крепко схватил Маркиза за запястье и трижды сжал кулак, на безымянном пальце которого внезапно проявился Родовой Перстень Наумовых — тот самый, что некогда связал его с Синей Магией.
Гостиную своих апартаментов Белов воссоздал в памяти с педантичной точностью — вплоть до царапины на ножке дивана и кривобокого подсвечника на консоли. Но не учёл одного: члены его команды, а именно обе Баронессы Свен и Борх, вопреки здравому смыслу и ранее оговорённому плану, не ретировались в подпространственное Убежище Амулета Восьми Звёзд. Вместо этого они ждали командира прямо в гостиной, уютно расположившись среди подушек и кресел.
Разумеется, всё пошло наперекосяк. Маркиз, едва возникнув в пространстве, смачно рухнул на ничего не подозревавшего Борха, а Ковчег, выскользнув у Мити из рук, с глухим звуком обрушился прямиком на ногу Громилы. Последний даже не вскрикнул — только стиснул зубы и выругался глухо, с достоинством. Кому-нибудь другому такая встреча вполне могла бы стоить перелома, но Борх, по счастливой случайности, обладал конструкцией, способной выдержать обрушение потолка, не то что падение артефакта.
Зато перелом руки Одалиски, ещё недавно украшенный торчащей наружу костью, успел чудесным образом зажить — до такой степени, что на коже не осталось даже тени от шрама. Видимо, Кира потрудилась на славу.
Однако настоящим сюрпризом стало то, что обе Баронессы пребывали в полном сознании и явно не страдали от действия заклинания Стазиса, которое ещё совсем недавно погрузило их в магический ступор. Объяснение последовало незамедлительно: Борх, следуя приказу, перенёс бессознательные тела девушек в Убежище, которое оказалось надёжно экранировано от внешнего магического воздействия — в том числе и от Стазиса. Там они быстро пришли в себя, и Кира немедленно взялась за восстановление Одалиски.
Вот только в самом Убежище неожиданно объявилась Принцесса. Несмотря на то, что в каждом предыдущем столкновении с Одалиской она проигрывала подчистую, каким-то неведомым способом ей удалось выкинуть всю команду Белова обратно — прямиком в гостиную. Напоследок она величественно сообщила, что командир скоро прибудет, и пообещала появиться чуть позже.
— А чему вы, собственно, удивляетесь? — фыркнул Маркиз, выслушав эмоциональную тираду Киры. — Артефакт Восьмиконечной Звезды кровью связан с Благодатной Принцессой Хо. Сменить владельца он может только после смерти предыдущего. Так что, если вы, граф, действительно хотели заполучить Убежище… — он посмотрел на Белова с прищуром, — вам просто следовало бы убить Принцессу. Правда, в этом случае, боюсь, вас ждала бы крайне незавидная судьба. Вседержатель, знаете ли, своих детей любит. А ради такого подарка — точно не стоит рисковать вечностью.
Из этих слов Андрей сделал вывод, мягко говоря, малоприятный. Выходит, все те клятвы, которыми он обменивался с Принцессой, не стоили и ломаного гроша. Очевидно, она владела способом обходить магические обязательства — возможно, благодаря своей природе. Ведь Благодатная Лилия Хо, мутантом, лишённым Сродоточия, Магического Ядра — той самой основы, на которой строится магическая связь между сущностями и клятвами.
Не успели барышни как следует обсудить и в красках осудить узкоглазую стерву — с живописными подробностями расписывая, что именно они с ней сделают при следующей встрече (и, признаться, Белов был несколько обескуражен, а местами даже встревожен масштабами и полётом их фантазии), — как в стене, рядом с дверью, ведущей в ванную комнату, внезапно возникла арка. Из Убежища, словно ничего необычного не происходило, в гостиную спокойно вышла Принцесса.
Проход за её спиной тут же захлопнулся, и, полностью игнорируя присутствующих, Благодатная Лилия Хо решительно направилась к Ковчегу. Не говоря ни слова, она попыталась приподнять крышку артефакта.
— Ты что творишь⁈ — взревел Маркиз, в одно мгновение утратив весь налёт наигранной добродушной обходительности. Белов впервые услышал от своего однокурсника столь грубое обращение — особенно в адрес царственной особы.
Но Митя не ограничился словами. Рычанием льва, охраняющего прайд, он бросился к Принцессе, намереваясь воспрепятствовать её действиям. Однако, несмотря на все недавно продемонстрированные им физические кондиции, девушка легко отбросила его одним небрежным движением. И это при том, что Стазис по-прежнему блокировал любую магическую активность — значит, справилась она исключительно за счёт своей собственной силы.