— Может у него неприятности личного плана, — попытался успокоить себя Белов. Допустим котик сбежал, или никак не удается разучить гамму сольфеджио в тональности соль минор. Вот человек, разуверившийся в жизни и сифонит во все стороны чувством неудовлетворенности.
Впрочем, разглядев наконец физиономию незнакомца, увенчанную глубоким шрамом, рассекающим лицо по диагонали от правого виска к левой скуле, Андрей отмел предположение о котах и музыке. Разве что под котиком следовало понимать любовницу, сбежавшую к другому, а под музыкой автоматную очередь, прозвучавшую салютом на похоронах незадачливого любовника. Зато наличие шрама однозначно свидетельствовало, что пришлый не относился к числу магически одаренных.
Вернее не так. Каждый житель Империи являлся потенциальным магом. Вот только реализовать себя в таком качестве и пройти первую трансформацию, превратив зародыш Магического Ядра в полноценное Средоточие, удавалось в лучшем случае одному из тысячи. Во всяком случае об этом свидетельствовала официальная статистика. Причем существовали всего-то два пути, позволяющие это проделать. Общепризнанный и расхожий, тот путь на который становились девяносто девять процентов будущих магов, заключался в том, чтобы поступить и пройти обучение в той же Имперской Академии Магии, где услуга по совершению первой Трансформации включена в стоимость образования, либо сразу оплатить невероятно дорогостоящий Ритуал Пробуждения, выполняемый силами круга из четырех Магов, уровня не менее Магистра +, предварительно накачав себя алхимией, стоимостью как бы не дороже, чем то, что стребуют себе маги. Это первый путь, в котором, по большому счету, все упиралось в наличие денег.
А вот второй способ становления Магом, вообще не требовал никаких затрат. Достаточно было, будучи в возрасте от четырнадцати до шестнадцати лет в Неделю Обретения Силы на святого Никонора пересечь границу Зенона и потусовавшись в Аномальной Зоне прибить какого-нибудь монстрика, желательно поменьше, чтобы не нарваться на неприятность, но и не слишком маленького, что чревато отсутствием у твари Магического Ядра, с тем чтобы без хлеба и соли сожрать это самое Ядро, и вуаля, готов новый Маг. Именно так Андрей прошел свою вторую трансформацию, когда получил в свое распоряжение Магическое Ядро мамаши Фагота, которую незадолго до того прибил Местный Кинг-Конг, сам в свою очередь, правда не без помощи Андрея, добившего обессиленного монстра, павший в эпической битве с разъяренной саблезубой тигрицей. К тому же этот путь был не только совершенно не затратным для отдельных индивидов, но еще энтузиасты могли рассчитывать на материальную поддержку со стороны государства. Которая заключалась в бесплатной экипировке в виде холщевой рубахи, портков и обувки, выполненной из первокласного лыка и сплетеной лучшими лаптеделателями Империи, и доставке к ближайшей известной в Империи Аномальной Зоне из любой точки государства. Достаточно было молодому человеку или девице, не достигшим шестнадцати лет, но уже перевалившим за четырнадцать, всего лишь оповестить любого чиновника земской управы накануне Недели Обретения Силы на Святого Никонора, хотя бы дня за три, о своем желании пройти испытание, и независимо от социального статуса кандидата в маги, будь он хоть тем же холопом, тот мог рассчитывать на самое доброжелательное к себе отношение. Империя отчаянно нуждалась в Магах. А тех же алхимических реагентов, жизненно необходимых для проведения Ритуал Пробуждения катастрофически не хватало. Их добывали в том же Зеноне, частично из туш далеко не самых слабых монстров, а частично из представителей растительного мира. Причем зачастую те же растения представляли для добытчиков как бы не большую опасность, нежели твари Зенона.
Так что желание энтузиастов обрести Магические способности посетив Зенон в особые дни всячески приветствовалось и поощрялось государством в лице его ответственных служащих. Было только одно, но большое «Но», препятствующее повсеместному распространению этого способа использования социального лифта среди широких масс населения. Дело в том, что из числа испытуемых, по прошествии недели из Аномальной Зоны возвращался в лучшем случае один из десяти. Причем далеко не всем даже выжившим кандидатам в маги удавалось заполучить вожделенное Магическое Ядро монстра, с тем чтобы его сожрать. Жизнь в Империи, даже у крепостных крестьян, была не настолько паршивой, чтобы ею за просто так рисковать. А у тех немногих энтузиастов, которые все же готовы были рискнуть, как правило срабатывал юношеский максимализм, который с возрастом утрачивался.