Тем временем, карета подъехала к крыльцу дома герцогини, и дворецкий поспешил открыть дверцу, чтобы помочь молодой графине выйти. Ступив на землю, она удостоила того благодарным взглядом. Вслед за ней, из экипажа поспешно вышел мужчина. Остановившись рядом с де Шалон, он окинул внимательным взглядом прислугу этого дома. Два его чёрных глаза горели, как угли, а короткие волосы, чёрные, как воронье крыло, вились мелкими кольцами, и весь он был одет в чёрное. Порода и врождённое благородство читались в посадке его головы. Правая рука лежала на эфесе шпаги.
- Герцогиня уже ожидает вас, Ваше сиятельство, - произнес слуга и поклонился ей, - Я провожу вас.
И они втроём двинулись по коридорам. Поместье внутри словно вымерло, и только глухие звуки их шагов разносились тихим эхом. Добравшись до двери, ведущей в комнаты герцогини, девушка остановилась.
- Подождите меня здесь, - произнесла графиня, обращаясь к Готье.
- Как скажете, графиня, - он покорно склонил голову.
Слуги распахнули двери. Кто-то громко оповестил герцогиню:
- Графиня Рэймонд де Шалон прибыла.
Женщина повернулась в сторону входной двери. Она сразу охватила взглядом её золотисто-каштановые волосы, собранные в высокую причёску, матовую белизну кожи, округлость шеи, чудесно посаженной на прекрасные плечи, и, наконец, платье, тёмно-синее, с широкими рукавами.
- Рада вновь видеть вас в добром здравии, Ваша светлость, - подхватив пальчиками платье, Рэймонд присела в реверансе.
- Ох, моя дорогая, отбросьте эти формальности, - со смехом воскликнула герцогиня.
Подняв голову, Рэймонд заметила, как взгляд Мари блуждал по помещению явно в поисках кого-то третьего. Ей не составляло большого труда догадаться, о ком сейчас пойдёт речь.
- Позвольте, я не вижу подле вас вашего крайне симпатичного слугу. Где же он?
- Если вы о Готье, то он мне не слуга, - спокойно произнесла девушка, - Он ожидает меня за дверьми.
- В таком случае, советую вам зорче следить за ним, - тут де Шеврёз бросила на неё быстрый многозначительный взгляд, - а то украдут.
Окинув её быстрым взором, графиня поспешила улыбнуться натянутой улыбкой, словно приняла эти слова к сведению. Но тут герцогиня приняла серьёзный вид и отойдя к окну, жестом позвала свою гостью за собой. Де Шалон послушно последовала за ней. Осторожно оглянувшись по сторонам, женщина жестом дала понять прислуге, находившейся в помещении, чтобы те вышли. Когда за последним слугой закрылась дверь, де Шеврёз свободно выдохнула.
- Слушайте меня очень внимательно, уважаемая графиня, - голос герцогини звучал серьёзно.
- Я вся превратилась в слух и внемлю каждому вашему слову, - отозвалась девушка, чуть склонив голову.
Женщина внимательно посмотрела на свою собеседницу и поспешно продолжила:
- Я знаю, что вы будете немы как могила и поэтому решаюсь поведать вам следующее. Несколько дней назад я получила письмо от маркиза Лекю. Это мой обожатель. Ах, дорогая де Шалон! Я чувствую, что моё сердце занято только этим пылким мужчиной. Он лишает меня разума, заполняет собой мои мысли. Признаться, слышала много красивых речей в свой адрес, но этот мужчина... этот маркиза Лекю, - при этих словах она глубоко вдохнула воздух и так закатила глаза, что Рэймонд всерьёз забеспокоилась, как бы её светлость не хлопнулась в обморок от переизбытка чувств.
- Очередная история о мужчине, который является вашим любовником - это всё, что вы хотели мне рассказать? - в каждой чёрточке её лица сквозило неподдельное разочарование, - Дорогая Мари, я слышала подобные рассказы от вас уже сотню раз. Для меня вовсе не новость, что мужчины просто столбенеют при виде вас и превращались в безмолвные статуи, сражённые наповал неземной красотой. Расскажите же мне хоть что-то интересное!
Герцогиня была свыше меры польщена, её пухлые губы изогнулись в застенчивой улыбке. Две-три секунды продолжалось молчание, будто бы де Шеврёз эмоционально впитывала каждое слово, произнесённое графиней. После, она опустила глаза. Казалось, что в её душе появлялись сомнения, и она металась, не зная, что предпринять. В итоге, крайне нерешительно произнесла следующее:
- Этот мужчина, в определённых кругах является человеком не последней важности, к вашему сведению.
- Я вам охотно верю, он ведь маркиз.
- Вы меня упорно не понимаете.
- Позвольте, как же тут понять, если вы говорите со мной загадками?
- Письма. Всё дело в письмах, дорогая де Шалон.
- В письмах адресованных вам?
- И да, и нет. Это не моя тайна, я уже и так вам много рассказала.
Реймонд внимательно посмотрела на неё. Кажется, Мари недоговаривает; больше знает, чем говорит, меньше говорит, чем думает; что-то скрывает - приподымает край завесы, чтобы тотчас вновь опустить. У этого маркиза должна была быть какая-то важная роль в этом всём. Но какая? Заговорщик? Последователь?