— Как давно ты об этом знаешь? — спросил Эллиот с нотками недоверия в голосе.
— Какое-то время, — призналась Джо.
— И тебе не пришло в голову сказать Сину, что его брат мертв?
Джо пожала плечами.
— У меня нет доказательств. Ты ведь не думаешь, что он поверил бы на слово малознакомой женщине?
— Может, и поверил бы, будь ты достаточно убедительна. И тогда ему вообще не пришлось бы ехать во Францию, а Марианне встречаться с бывшим любовником.
— Насчет второго сомнительно. Стрикленд пустил бы в ход все возможные средства, чтобы наложить лапы на Марианну. Просто так случилось, что таким средством стал твой друг.
— Что возвращает нас к первому пункту, — упрямо сказал Эллиот. — Что тебе стоило удержать Сина от этого опасного путешествия и избавить от лишних терзаний?
— Прости, но мне за такое не платят.
— Это было бы милосердно.
Какое-то время Джо молча смотрела на него, и только когда он уже решил, что ответа не будет, она сказала:
— Если бы это не мешало моей работе, рассказала бы, но я не могла, не подставив нанимателя. Барон Стрикленд мог догадаться, что кому-то известно о его намерениях. Человек, который мне заплатил, хочет раздобыть компрометирующие документы, которые есть у Стрикленда. Если до него дойдут слухи о том, что мы делаем, он может залечь на дно, и тогда мы не доберемся до нужной информации.
— Что это за документы?
— Не беспокойся, они не имеют отношения к шпионажу или торговле секретной информацией. — Джо помолчала, прежде чем продолжить. — Ты работаешь на правительство в щекотливых ситуациях и знаешь, что порой приходится делать не самые приятные вещи, чтобы добиться результата.
— Цель оправдывает средства.
— Именно, — сказала Джо. — Ну а что касается нашего промедления… Стрикленд нанял Бруссара с его бандой не только для того, чтобы захватить тебя в плен, но и для охраны: ему зачем-то понадобилось личное войско. Похоже, платит он прилично, потому что Бруссар выбирает лучших из лучших в своем деле — и, конечно, самых жестоких и беспринципных.
— Так почему не остановить его сейчас, пока он не набрал головорезов?
— Остановим, не сомневайся, но если поспешим, о наших планах может узнать Стрикленд, и тогда…
— Заляжет на дно, и мы не доберемся до нужных нам документов, — закончил за нее Эллиот.
— Именно.
Он потушил сигару в ручье, так что в воздухе мелькнули искры и раздалось шипение.
— То есть мы наблюдаем и выжидаем, а тем временем бандит Бруссар набирает для охоты на наших друзей чуть ли не целое войско.
— Да.
Эллиот невесело рассмеялся.
— Стоит ли говорить, что ты затеяла опасную игру, Джо?
— Не стоит. — Она отлипла от дерева, к которому прислонялась спиной, и подошла ближе, прежде чем продолжить. — Во-первых, для меня это не игра: я этим зарабатываю на хлеб, — а во-вторых, — она ослепительно улыбнулась, показав все зубы, — я опаснее Бруссара и Стрикленда вместе взятых.
Глава 4
Эллиот, глядя, как припустила девушка в мужской одежде, с которой Джо только что его познакомила, заметил:
— Она же еще ребенок!
— Ей двадцать, — возразила Джо.
— У нее даже башмаков нет, да и одета в лохмотья.
Джо рассмеялась, и Эллиот ошеломленно уставился на нее.
— Ни разу не слышал, чтобы ты смеялась.
— Ну вот теперь услышал, верно? — бросила Джо в ответ.
Эллиот фыркнул и пошел за ней следом обратно в деревню. Жана Луи они оставили в единственной гостинице, которой могла похвастаться эта деревенька, а остальные ушли несколько дней назад и до сих пор не вернулись. Эллиот знал, что лучше не спрашивать Джо, чем занимаются ее подчиненные: ответа не будет.
— Ну что, утром отправимся в Мец?
Время летело быстро, и до встречи между Домиником Стриклендом, Марианной и Сином оставались считаные дни.
— Нет, это я отправлюсь утром в Мец, — сказала Джо, — а ты поедешь с Жаном Луи и по пути присоединишься к Этьену, Арлетт и Моник.
— По пути куда?
— Стрикленд окопался в замке Химмель-хаус, расположенном в полутора днях езды от назначенного места встречи.
— Ты все это время знала, где он? — спросил Эллиот, не скрывая раздражения.
— Не все время. Это выяснил Этьен во время своей последней вылазки, когда перехватил посыльного, которого Бруссар послал к Стрикленду.
— Разве Доминик не заметит, что с ответом запаздывают?
— Не переживай: Стрикленду доставили сообщение, просто не то, что послал Бруссар. И посыльный был уже другой.